學問雖遠在中國，亦當求之。

六百多年前，一位阿拉伯人帶著對世界的好奇心，告別父母，離開家鄉，踏上了周游世界之路，一生行程超過十萬公里，游歷44個國家（其中包含中國），堪稱阿拉伯世界的“徐霞客”，這個人就是伊本·白圖泰( Ibn Battuta)。

公元1304年，白圖泰生于摩洛哥丹吉爾一個穆斯林法官世家，二十二歲之前，他一直在家中過著安逸富裕的生活。

對穆斯林來說，到麥加朝圣是一生必做的事。

公元1325年，白圖泰第一次離開家鄉，赴麥加朝圣。這次出游，讓其大開眼界，此后，他從麥加出發，游歷了伊拉克、波斯和安納托利亞后，又回到麥加。兩年后，他又渡海到東非，游歷了阿拉伯半島南部的阿曼、巴林、哈薩，第三次朝覲麥加。

公元1332年，他再度出發，經埃及、敘利亞、土耳其、黑海、克里米亞，進入欽察汗國境內，隨后南下察合臺汗國，直到印度。

公元1333年，白圖泰到了印度。當時，德里蘇丹( Sultan， “國王”之意)穆罕默德·圖格拉克正招攬熟悉伊斯蘭教法的人才，白圖泰因此被任命為德里大法官，這一做就是九年。

公元1342年，元順帝向德里派遣使者，要求他們同意在西藏與印度、尼泊爾邊境的賽目海勒（今森珀爾，德里城東二十公里處）重修五座廟宇，以便中國人朝圣。

既是求人辦事，元廷也送去了不少珍稀寶物、名貴器具。既然收了禮物，就要回禮，所以德里蘇丹決定派人出使中國。

聽說要去中國，白圖泰當即自告奮勇，要求前去。帶著國書和回贈禮品，白圖泰一行人乘船前往中國。

這次的中國之行可謂一波三折。臨行前他遭到印度教徒襲擊，好不容易從古里（Calicut，今印度西南的科澤科德）登船，沒想到航行過程中，船隊又遇上了颶風 ，導致桅斷船沉，禮品盡失，大批人員遇難。白圖泰雖然幸免于難，但就此返回無法向蘇丹復命，只能滯留馬爾代夫、錫蘭、孟加拉一帶。

待了整整三年，白圖泰在孟加拉設法搭上了一艘中國商船，獨自前往中國，并于公元1346年6月，乘商船抵達泉州。

唐景云二年（公元711年）設泉州州治，安史之亂后，陸上絲綢之路不復舊日繁華，同時海上貿易逐漸興起。

到了南宋，泉州已與廣州齊名，元代的泉州，更是演變為“番貨遠物，異寶奇玩之所淵藪，殊方別域”的七閩都會。

在白圖泰眼中，泉州是一座完美的城市。泉州普遍種植了刺桐，這是一種落葉喬木，花開時節，滿城紅紅火火，所以泉州別稱“刺桐城”。來自摩洛哥的白圖泰一聽刺桐與阿拉伯文的“橄欖”同音，誤認為這座城市以“橄欖”名之。

雖然對泉州的別稱有了誤會，不過白圖泰對泉州的繁華記錄得很詳盡：

刺桐城的港口是世界最大的港口，港內泊巨舸百艘，小船無數。中國的船有3類，大船叫艟克，中者稱為艚，小者是舸舸姆。大船有3至10帆，帆用藤篾編織，常掛不落。船槳大如桅桿，一槳旁聚集10至15人。船上4層甲板，內有房艙、官艙和商人艙，還可以種植菜蔬。

當地產絲綢極多，一件布衣可換綢衣多件；瓷器物美價廉，燒制的做法是：取用當地山中泥土，加上一種石塊，燒制三日后潑上冷水，再使其發酵十天或一整月。

中國社會治安極好，即使攜帶大量財物的單身旅客，也可放心投宿旅店。每到傍晚或天黑后，都有官吏率來到旅店，登記旅客姓名，加蓋印章后店門才能關閉。天明后，官吏還會來旅店一一查對。

穆斯林商人到中國后，也可以寄宿在某一穆斯林商人家里。被寄宿的商人先統計一下寄宿者的財物，一面代為保管，一面安排好客人的生活。來客走時，要如數送還財物，遺失的則要賠償。

在進入中國后，白圖泰見到了不少穆斯林同胞，他們或經商，或從事行政管理，但虔誠的穆斯林常會去城外清凈寺（現存最古老的伊斯蘭教寺，始建于公元1009年）禮拜。

不只是泉州，白圖泰還曾到過廣州。在他看來，廣州同樣是一座街市美觀的大城市，城中央有一座九門大廟，門內都有供人坐息的圓柱和臺凳，廟內有醫院和的廚房，凡無力謀生的老者都可到廟里申請生活費和衣物，一無所有的孤兒寡婦也能申請免費醫療和食物。

游歷廣州后，他的穆斯林同胞布史雷陪他去了杭州。南宋時期，杭州一度成為國都，元朝滅宋后，杭州遭到過破壞，到了白圖泰訪華，杭州早已恢復昔日繁華且猶有過之。

對這座城市，白圖泰記述道：杭州城中有六座小城，都有城墻圍繞。同時一道大城墻又把六座小城圍住，組成一個大城池，旅行者走完大城起碼三天三夜才行。

由于是外國使節，他來到杭州時，一度得到執政官員郭爾塔的熱烈歡迎。不但進城時鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，宴請時還專門請來穆斯林廚師，按照伊斯蘭教法宰殺牲畜，為他做了一頓豐盛的飯菜。

席間觥籌交錯，更有漢語、阿拉伯語、波斯語各種語言的歌舞演唱助興。不過，令白圖泰印象最深的是一個魔術：

魔術師拿出一木球，球上一洞，上系長繩，把木球向空中一拋，球便扶搖直上，直至消失。見手里繩子所剩不多，魔術師讓徒弟攀繩而上，直到消失不見。接著魔術師抄刀子也爬了上去。沒多久，魔術師就丟下了徒弟的身體各部位。最后魔術師滿身血污地凌空而降，然后把徒弟肢體撿拾到一起拼湊好，用力一踢，徒弟居然“復活”了。整個過程中，白圖泰大驚失色，心跳不止，過了好久才確信這真是變戲法。

這個魔術由“繩技”和“肢解”兩部分組成。前半部分的“繩技”可追溯到唐朝的嘉興地區，后半部分的“肢解”則是元朝借鑒了印度魔術才有的。值得一提的是，該魔術在以后的歲月里繼續演化，清代作家蒲松齡特意創作了《偷桃》的故事，將其寫入《聊齋志異》。

言歸正傳。在杭州度過一段難忘時光后，白圖泰奉旨北上大都。對這座大都城，白圖泰記述了漕運碼頭的盛況和京師的布局，提到了中國普遍使用紙幣以及負責倒換紙鈔的機構。但在大都城，他沒有得到官方的接待，反而是幾位沒有官職的穆斯林同胞陪同。

如果說以上的情節僅僅是語焉不詳，那其書中有關 “費魯茲叛亂”、 “元順帝駕崩”等情節，則完全是子虛烏有。因為根據后世學者考證，“費魯茲叛亂”發生在德里蘇丹國，與元朝無關；元順帝更是在白圖泰走后二十四年才在漠北死去，白圖泰壓根沒見到元順帝就匆匆離開了。

白圖泰訪華一事，《元史》中沒有記載。白圖泰只身一人前來，沒有率領使團，無法證明欽差身份，所以，對他的招待從杭州時的盛況空前，到大都城的無人相問就可以理解了。

可以說，這是一次不成功的出訪，作為欽差，白圖泰沒有完成任務。但作為旅行家，他留下的記述成為后世人了解14世紀上半葉歷史文化的重要資料，這大概是另類的“失之東隅收之桑榆”吧！