中國美甲文化源遠流長，最早可追溯至唐代以前。唐代詩人李賀在《宮娃歌》中寫道"蠟光高懸照紗空，花房夜搗紅守宮"，描繪了婦女在燭光下制作染甲材料的情景；張祜《聽箏》中"十指纖纖玉筍紅"則直接描述了染甲后的效果，"玉筍紅"即指嬌艷鮮紅的指甲。

"守宮"本指壁虎，古人將其養在朱砂盒中，待其全身變紅后搗碎制成"紅汁"，用于檢驗婦女貞操。因其顏色與染甲材料相近，逐漸成為染甲材料的代稱。

古人蓄甲主要源于"身體發膚，受之父母"的孝道觀念。《孝經》記載："身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。"這種觀念使得古人將指甲視為身體重要部分，貴族女子尤其喜歡蓄長指甲以顯手部修長。

明代婦女蓄甲成風，常將指甲留至寸許甚至數寸。《紅樓夢》中晴雯"兩根蔥管一般的指甲"的描述，生動展現了當時的長甲風尚。修剪指甲也講究時辰，孫思邈《千金方》記載："凡寅日剪指甲，午日剪足甲及燒白發，吉。"

古代染甲主要使用鳳仙花，這種植物腐蝕性強，需配合明礬使用。李時珍《本草綱目》詳細記載了染甲方法：

1.采摘鳳仙花瓣與葉，搗碎成汁

2.加入少量明礬（使顏色更持久）

3.用絲綿浸染花汁后敷于指甲

4.裹布過夜，反復多次

清代《聞見偶錄》記載："七夕，婦女采鳳仙花搗染指甲，紅如琥珀可愛。"這一習俗在七夕節尤為盛行。

維吾爾族等少數民族也有染甲傳統。趙翼《陔余叢考》記載："回回婦人多喜此云云。今俗則不特回回婦人也。"男性也有染甲現象，如新疆吐魯番壁畫中的唐代男性樂伎就可見染紫指甲的形象。

除了美甲，古代女生的護甲也是很重要的。最早的護甲出土于戰國和漢代墓葬，多為金屬材質。吉林榆樹大坡老河深漢墓出土的金護指，由薄金片卷曲而成，呈螺旋狀，可調節長短。

清代護甲工藝達到巔峰，具有以下特點：材質多樣：金、銀、玉、玳瑁、琺瑯等；工藝精湛：雕刻、錘擊、焊接、鑲嵌等；紋飾豐富：花卉、古錢、蝙蝠、梅花等吉祥圖案；佩戴方式：多戴于無名指和小指，長可達四寸多。

慈禧太后就常佩戴精制的玉護指，美國畫家卡爾描述其"手戴玉釧及玉護指，光輝奪目"。

傳統鳳仙花染甲技藝至今仍在部分地區保留，如2005年春晚"千手觀音"舞蹈中演員佩戴的金護甲，就展現了這一傳統的現代表達。

20世紀30年代起，化學指甲油逐漸取代植物染料，顏色從單一的紅色擴展到各種色彩。現代美甲藝術更發展出彩繪、噴繪、立體造型等多種形式，成為蓬勃發展的美容產業。

從唐代的"守宮砂"到清代的奢華護指，再到現代的美甲藝術，中國美甲文化經歷了千年的發展與演變。如今，美甲已成為全球性的美容文化，而其根源可追溯至中國古代那些搗鳳仙、染紅甲的閨閣女子們，她們可謂是最早一批的美甲師了吧！