1994年的時(shí)候，當(dāng)時(shí)李連杰成立了正東電影公司后，決定打造一部顛覆傳統(tǒng)的功夫片，這部電影就是《精武英雄》，李連杰親自點(diǎn)名邀請(qǐng)自由搏擊冠軍周比利飾演反派藤田剛。

這個(gè)周比利可是練家子，1982年，周比利奪得加拿大輕量級(jí)自由搏擊冠軍，1985年，周比利奪得世界輕中量級(jí)自由搏擊冠軍，成為唯一的世界級(jí)華人拳王。2002年，周比利戰(zhàn)勝伊朗拳王，2003年至2004年，他兩次打敗泰國(guó)拳王。

李連杰的這個(gè)選擇讓作為導(dǎo)演的陳嘉上以及劇組既期待，也很忐忑，周比利雖然是拳壇響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮撬麤](méi)有表演經(jīng)驗(yàn)，而且他的實(shí)戰(zhàn)風(fēng)格很可能在拍打戲的時(shí)候打傷別的演員。

在拍攝初期，周比利習(xí)慣格斗的發(fā)力方式，在一次打斗中，沒(méi)有收住力道，一拳擊中李連杰的手臂導(dǎo)致其脫臼，劇組被迫停工了一周，周比利為此也是內(nèi)疚不已，每日去醫(yī)院探望，李連杰就安慰他說(shuō)：“拍戲難免的，別放在心上。”此后，周比利拍打戲的時(shí)候，刻意控制力度，李連杰也堅(jiān)持不用替身演員，要求“真打才有效果”。

導(dǎo)演陳嘉上為了追求真實(shí)感，刻意壓低片場(chǎng)虹口道場(chǎng)的天花板高度，迫使武術(shù)指導(dǎo)袁和平放棄威亞設(shè)計(jì)。周比利和李連杰的決戰(zhàn)戲要在狹小的空間完成高強(qiáng)度的動(dòng)作，兩人多次因碰撞受傷。周比利回憶說(shuō)：“既要展示武術(shù)精髓，又要保證安全，這種平衡非常考驗(yàn)人。”最終，這場(chǎng)10分鐘的戲，拍了25天，成為華語(yǔ)功夫片最寫實(shí)的打斗之一。

周比利在片場(chǎng)踢碎實(shí)木道具的時(shí)候，腿部被劃傷，仍然繼續(xù)表演，一直到導(dǎo)演陳嘉上發(fā)現(xiàn)后，強(qiáng)制送醫(yī)，縫針以后，周比利當(dāng)天就返回了，周比利擔(dān)心補(bǔ)拍而遲遲不肯離開(kāi)。

為了演好藤田剛這個(gè)角色，周比利研究了日本軍官的儀態(tài)，設(shè)計(jì)了“拍釘子”、“頭撞石板”的橋段，當(dāng)時(shí)劇組特制的混合密度石板，需要真功夫的人才可以擊碎，周比利一次就完成動(dòng)作。周比利的實(shí)戰(zhàn)風(fēng)格為影片注入了硬核氣質(zhì)，在電影殺青的時(shí)候，周比利感慨：“和李連杰合作很舒服，我要多謝他。”

在一檔節(jié)目中，主持人就問(wèn)周比利說(shuō)，您合作的動(dòng)作明星中，誰(shuí)的功夫最好？周比利回答說(shuō)：“李連杰的功夫非常干凈，洪金寶最耐打，成龍招式比較雜，李連杰有實(shí)戰(zhàn)能力，是這幾個(gè)人里最能打的。”