從植物學角度看，煙草與土豆、胡椒等均屬于茄科植物，其原產地在美洲。煙草根葉粗大，但種子非常小，1盎司約有30萬粒。煙草家族龐大，按燃燒快慢和吸食方式，可分為雪茄、香煙（卷煙）、鼻煙、嚼煙、旱煙等類型。無論哪種類型的煙草，其主要活性成分都是生物堿尼古丁，這是一種可以麻醉身心和舒緩緊張的化學物質。從詞源上看，煙草的英語tobacco來自葡萄牙語tobaco，而葡萄牙語的這個詞匯則是北美印第安語的直接轉音，中國明清文獻中將煙草稱為“淡芭菰”也來源于此。煙草之所以先出現在葡萄牙語中，與其在美洲被發現的過程有關。

1492年10月，環游世界的哥倫布首次登陸美洲大陸，來到了今天中美洲巴哈馬群島的華特林島。同年11月6日，他的航海日記中出現了煙草的身影：“兩個基督徒在歸途中，看見許多男女穿過村莊。男人手中常拿著一根柴棍和一種草，吸草點燃后冒的煙。這是一種干草，把它放在干葉子上卷成筒，就像圣靈狂歡節時小伙子們做的那種紙槍。然后，那玩意兒能使肌肉麻痹，使人昏醉，但據說也能使人消除疲勞。當地人將其叫作托巴菰。”之后的友好交往中，印第安人將煙草作為禮物贈送給遠道而來的航海者。隨后，航海團隊中的兩位葡萄牙船員杰里薩·羅德里和托里斯·露易絲被煙草吸引，并試吸成癮，將煙草帶回并介紹給歐洲。煙草全球旅行的第一步自此開始。

越來越多的證據顯示，美洲煙草的培育和種植可追溯到6000多年前。人們至今仍能從瑪雅人和印加人的建筑與雕刻上發現煙草祭祀和吸食的圖畫。美國煙草史研究者肖恩·加布指出，早在1492年歐洲人到達美洲之前，這片大陸上就已經彌漫過煙草的味道。如在瑪雅文化中，煙草或被放置在祭壇上點燃生煙，或由祭師將吸進口中的煙噴向空中，以向眾神表示馴服。在墨西哥的帕倫克城，殘存瑪雅文明古廟的石壁上就保留一個用長煙袋吸煙的神職人員浮雕；稍后的阿茲特克人也延續了用煙草獻祭神靈的習俗，當成千上萬的俘虜被獻祭給第一太陽神泰茲卡特里波卡時，點燃煙草騰起的濃煙便是不可缺少的前奏儀式。

時至今日，巴西雨林中的原始部落依舊保留著煙草的神圣功能。每逢重大節慶，部落酋長會點燃自己的煙斗，將煙霧噴到年輕的部落成員臉上，以傳遞英雄的美德和果敢精神。

除了祭祀，煙草還被用于治療病痛。在早期歐洲探險家的報告中，當地美洲人通過咀嚼、涂抹、吸食煙草等形式應對多種疾病。加拿大植物醫學家愛德華發現，印第安人曾將搗碎的煙草葉子制成泥敷以緩解和治療風濕、喉嚨腫痛、皮膚感染和其他腫脹，而且效果不錯。此外，直接咀嚼煙草用于治療牙齒腫痛也在印第安人中頗為流行。而吸入煙草點燃后的煙氣，能明顯緩解人們的緊張情緒，延遲饑餓感并提振精神，所以在美洲大陸，煙草一度被人們視為“神草”。這也就不難理解，歐洲航海者初到美洲時，當地人為什么把大量煙草作為禮品贈送給他們。

也正是基于醫療方面的功效，煙草堂而皇之地旅行至歐洲，最先落腳于葡萄牙、西班牙和法國，然后迅速擴張到整個歐洲。

盡管有藥效，但早期歐洲人不大接受吞吐煙霧的煙民，因為口鼻噴煙的形象與歐洲基督教徒嚴謹的生活要求格格不入，所以16世紀時不少國家尤其是羅馬教廷都譴責并禁止人們吸煙。但很快，推動煙草旅行的領軍人物出現了，他就是沃爾特·羅利爵士（1552～1618年）。

沃爾特·羅利爵士是英國伊麗莎白時期的皇室成員，他早早撇下宮廷的榮華富貴，乘船前往美洲土地上探究新事物。在新世界的旅程中，他吸食煙草成癮，并賦予煙草“澄清思想，給予快樂”的品質。回到英國后，他不僅頻繁在公開場合抽煙，還宣揚煙草的好處。由于他在英國乃至歐洲大陸上流社會的影響力，煙草逐漸在男士俱樂部、狩獵派對和文藝沙龍等社會群體中流行，吸煙也成為繼跳舞、騎馬、狩獵和打牌之后貴族們新的時尚生活方式。（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權)

本文節選自《百科知識》雜志

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