要是你在2004年坐飛機到東莞，剛下飛機，鋪天蓋地的短信廣告就會向你襲來："東莞天堂，某某酒店歡迎您，貼心服務期待入住。"你正為這座城市這般"熱情好客"感到納悶時，出租車司機就會想盡辦法找你要小費。根據小費給的多少，司機會把乘客送到不同檔次的賓館，因為只要乘客入住，司機就能拿到幾十元到上百元不等的"拉皮條提成"。

酒店前臺早就準備好了各種桑拿洗浴服務的宣傳單，要是客人不感興趣，還有五花八門的按摩服務任你選。從高端會所到街邊美甲店，每個地方都在起勁地推銷自家的"特色項目"。在那個時候的東莞，除非你意志堅如鋼鐵，否則很難抵擋這種充滿曖昧色彩的誘惑。這座城市曾被叫做"東方性都"，可誰能想到，早在90年代，東莞可是實打實的"世界工廠"。

那時候的東莞，世界知名企業紛紛來這兒投資建廠，電子廠、制造廠、外貿公司如潮水般涌現。大量農村人口涌進城里打工，居民收入蹭蹭往上漲，東莞一度成為繼深圳之后廣東第二個世界級門戶城市，還被贊譽為"世界外貿加工中心"。IBM中國區總裁曾感慨："東莞堵車，世界停工。"從曾經的繁榮昌盛到后來的聲名狼藉，東莞怎么就從世界工廠變成了桃色之都的？

上世紀70年代，東莞到香港的海域經常能看到浮尸，大多是偷渡客。東莞作為廣東省糧食產量最高的縣，每年都要給國家上繳1億公斤糧食和千萬頭生豬，是重要的糧食生產基地。但東莞距離香港只有78公里，這一地理優勢，讓很多年輕人放棄務農，冒險去偷渡。據縣政府統計，1978年之后，大概有40萬到70萬年輕人跑到深圳或香港去了，人口流失成了亟待解決的大問題。

改革開放的春風給東莞帶來了新希望，靠著毗鄰香港、臺灣的地理優勢，還有低廉的土地和勞動力成本，東莞在80年代迅速崛起。當地首創了"村集體出租土地、農民入股分紅"的"東莞模式"，政府甚至提供"一天辦結"的超快速審批服務。1985年東莞升級為地級市后，各個村鎮都發展出了特色產業，"手機村""皮鞋村""家具村"到處都是。1987年到2000年間，東莞人口從74萬一下子漲到了570萬，租房產業也跟著火了起來，農民蓋起六層洋樓出租，每個月收入能有7000元到2萬元。

經濟的繁榮，也為一些灰色產業埋下了隱患。1984年，虎門鎮出現了新中國第一家現代夜總會，也就是東莞賓館夜總會。這種"娛樂服務促進投資"的模式，很快就形成了產業鏈：港商享受了服務后就加大投資，工廠多了能提供就業崗位，城市也跟著發展起來。到了90年代，東莞的星級酒店數量在全國排到了前三，民間資本都往酒店業涌，"商業盡頭是酒店"成了大家都認可的說法。

1998年亞洲金融危機成了一個轉折點。因為東莞90%以上的企業都依賴外資，數百家港企和數千家臺企接連倒閉，失業的人越來越多，很多年輕女性就流入了灰色產業。一開始，她們分散在洗頭房和按摩店，后來隨著酒店業轉型，桑拿按摩服務慢慢變成了高端消費。"東莞女孩不會跳兩支熱舞都不好意思混"這樣的行業競爭，讓東莞成了在亞洲都很有名的"娛樂圣地"。2000年前后，要是商務接待安排去東莞，甚至被當成是最高規格的待遇。

2008年全球金融危機，本應該是東莞產業升級的好機會，可因為特殊行業過度擴張，反而加速了它的衰落。市場競爭越來越激烈，運營成本不斷上升，再加上政策風險，灰色產業的利潤空間被大大壓縮。2014年2月10日，央視《焦點訪談》曝光了東莞的地下產業鏈，國家展開了有史以來最嚴厲的掃黃行動。行動中查處了空殼公司，深挖背后的保護傘，最終徹底鏟除了這盤根錯節的灰色產業體系。

經歷過傷痛的東莞，并沒有就此倒下。2021年，東莞的GDP成功突破萬億大關，在全國排名第26位，在廣東省內位居第四，正一步步朝著新一線城市邁進。過去的紅燈區如今已搖身一變，成了養老院，城市的形象也在慢慢重塑，東莞正在拼盡全力甩掉過去的歷史標簽。這座充滿闖勁的城市，用三十年時間，完成了從農業縣到世界工廠，再到現代都市的華麗轉身，始終不變的，是那股"敢為人先"的精神。

回望這段歷史，我們要明白不能因為東莞過去的過錯，就否定它取得的所有發展成果；也不能讓曾經的歷史污點，掩蓋住它當下散發的進步光芒！