李鴻章率淮軍赴上海和太平軍作戰(zhàn)時(shí)，由于對(duì)手李秀成部已經(jīng)裝備了不少西式武器，加上在上海和洋人的交往，使得他日益感受到西式武器的威力，于是大量購(gòu)買洋槍洋炮裝備淮軍。

由于外購(gòu)武器不僅價(jià)格昂貴，而且當(dāng)時(shí)沒有穩(wěn)定的供貨渠道，購(gòu)買時(shí)常常時(shí)續(xù)時(shí)斷，李鴻章就有意仿制西式武器。

此時(shí)在淮軍中擔(dān)任炮隊(duì)教習(xí)、軍醫(yī)出身的英國(guó)人馬格里有意顯示自身價(jià)值，也向李鴻章提出從西方購(gòu)買彈藥價(jià)格過于昂貴，建議進(jìn)行仿造。為了證明自己建議的可行性，馬格里利用手頭現(xiàn)有的銼刀、錘子等簡(jiǎn)陋工具制造了一顆炮彈和引信。

李鴻章對(duì)馬格里自制的炮彈進(jìn)行反復(fù)查驗(yàn)、對(duì)比，確認(rèn)質(zhì)量可靠以后，立即命直隸州知州劉佐禹配合馬格里，在上海松江城外淮軍駐地附近的一所廟宇中創(chuàng)辦了上海洋炮局，開始了制造彈藥的工作，這也是中國(guó)近代史上第一家兵工廠。

上海洋炮局開始只能夠生產(chǎn)一些彈藥，產(chǎn)量也很有限，只能滿足淮軍部分需要，李鴻章還是不得不大量從洋人手中購(gòu)買武器彈藥才能滿足作戰(zhàn)所需。之后隨著設(shè)備和人員的不斷增加，上海洋炮局的生產(chǎn)規(guī)模不斷擴(kuò)大，產(chǎn)品也日益增加。

等到李鴻章將上海洋炮局遷到蘇州，更名為“蘇州洋炮局”時(shí)，通過擴(kuò)招工人加上從阿思本艦隊(duì)購(gòu)買的車床機(jī)器，此時(shí)蘇州洋炮局不僅能夠生產(chǎn)開花炮彈，還能夠生產(chǎn)自來火槍、田雞炮等武器。

蘇州洋炮局后來一分為二，一部并入江南制造局，一部則并入了金陵制造局。此外清廷派遣八旗火器營(yíng)的護(hù)軍參領(lǐng)薩勒哈春等人前往蘇州洋炮局進(jìn)行學(xué)習(xí)，之后返回北方，為天津機(jī)器局的創(chuàng)辦打下了基礎(chǔ)。