明洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋病逝，皇太孫朱允炆繼位，改元建文。這位年輕的皇帝登基之初，便面臨著一個棘手的難題，藩王勢力過大。朱元璋在位時，為鞏固朱家天下，將諸子分封至各地為藩王，賦予兵權與行政權。其中，駐守北平的燕王朱棣，因常年與北元勢力作戰，麾下兵馬精良，實力最為雄厚。

建文帝即位后，在兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄的建議下，決心推行削藩政策。《明史·成祖本紀》載：

“建文帝采納齊泰、黃子澄建議，先后削除周王、齊王等藩王爵位，矛頭直指勢力最大的燕王朱棣。”

短短一年內，周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏等相繼被廢為庶人，湘王甚至被迫自焚而死。這些舉動令燕王朱棣深感危機。

北平城內，暗流涌動。建文帝密令北平布政使張昺、都指揮使謝貴監視燕王，并暗中調兵包圍燕王府。《明史紀事本末·靖難之役》載：

“朱棣以佯狂避禍，實則暗中積蓄力量，準備起兵。”

據記載，朱棣曾夏日圍爐取暖，街頭狂奔，甚至搶奪百姓食物，以此迷惑朝廷耳目。然而，他的真實意圖早已被謀士道衍（姚廣孝）等人洞悉，燕王府內日夜操練兵馬，打造兵器。

建文元年（1399年）六月，朝廷下密旨逮捕燕王府官屬，張昺、謝貴率兵包圍王府，要求朱棣交出謀士。朱棣假意設宴，誘二人入府，席間擲杯為號，伏兵盡出，將張昺、謝貴斬殺。建文元年七月，朱棣命部將張玉、朱能率軍控制北平九門，迅速占領北平城。隨后，燕軍以迅雷之勢攻占通州、薊州、遵化等軍事要地，北平周邊盡入朱棣之手。

起兵之初，朱棣以《皇明祖訓》中

“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側”

為依據，宣稱齊泰、黃子澄為奸臣，起兵目的是“靖國難”。“朱棣以‘靖難’為名成功起兵，打破了建文帝的削藩計劃，從被動防御轉為主動進攻。”此時，燕軍總兵力約十萬人，以騎兵為主，多為久經沙場的邊軍；而建文帝雖坐擁全國兵馬，卻因倉促應戰，未能有效調集精銳。

建文元年（1399年）八月，燕王朱棣正式起兵的消息傳至南京，朝廷震動。建文帝立即任命長興侯耿炳文為大將軍，統率三十萬大軍（實際兵力約十三萬）北上討伐燕軍。耿炳文是開國老將，曾隨朱元璋征戰多年，尤其擅長防守。然而，此時的明軍主力多分散于各地，短時間內難以集結完畢，耿炳文只得先率部分兵力進駐真定（今河北正定），等待后續增援。

朱棣得知朝廷大軍北上，決定先發制人。他深知耿炳文用兵謹慎，若待其全軍集結，燕軍將陷入被動。于是，他親率精銳騎兵南下，直撲明軍先鋒駐扎的雄縣。八月十五日，燕軍趁夜突襲雄縣，守將潘忠、楊松毫無防備，全軍覆沒。次日，朱棣又率軍奔襲莫州，殲滅明軍增援部隊，斬首數千級。

黎明時分，燕軍輕騎兵斥候回報：耿炳文已將主力列陣于真定城西南五里的滹沱河畔，背靠城池呈半弧形防御。朱棣立即召集張玉、朱能等將領研判地形，明軍左翼依托河岸蘆葦叢，右翼連接真定西城門，中軍以鹿角、戰車構成屏障，是典型的“卻月陣”變體。燕王當即決定：“彼陣堅則聚，聚則易潰。當以精騎破其右翼，使潰兵沖其中軍。”

辰時三刻，燕軍分三路推進。朱能率兩千重騎兵佯攻明軍左翼，吸引守軍弓弩火力；同時張玉領步卒八千持長矛、盾牌正面壓陣，與明軍對射僵持。至巳時，朱棣親率精銳騎兵三千人，自東北方樹林迂回至明軍右翼側后。這些騎兵皆著輕甲，馬匹未披具裝，在麥田掩護下悄然逼近至二百步內。

午時初，明軍右翼都指揮使平安發現異動，急調火銃手轉向，但為時已晚。朱棣令吹響號角，三千騎兵分作五隊輪番沖鋒：首隊以套索拉倒鹿角，二隊拋射火箭引燃戰車，三隊持彎刀突入陣中砍殺弓手。耿炳文中軍急派參將吳杰率槍兵支援，卻遭張玉主力趁機突破正面防線。未時二刻，明軍右翼徹底崩潰，敗兵裹挾中軍陣腳大亂。

關鍵時分，年過六旬的耿炳文親執令旗登臺，命都督顧成領三千家丁列陣死守最后防線。朱棣見狀立即變陣，令全軍后撤三百步重組隊形，同時調王府護衛神機營以盞口銃轟擊明軍陣線。申時突降暴雨，火器失效，雙方轉入白刃混戰。

至酉時，明軍終因新兵過多發生營嘯，前軍都指揮使徐凱所部率先潰逃。燕軍乘勢掩殺，陣斬都指揮使陳暉等九員將領。耿炳文見大勢已去，令顧成斷后，自率親兵退入真定城。此役明軍折損具體數字，《太宗實錄》載“斬首三萬余”，《奉天靖難記》則稱“獲甲士二萬七千”，實際戰死者約萬余，余眾或潰或降。燕軍傷亡不足四千，但損失戰馬六千余匹，暴露出后勤短板。

此戰過后，朱棣并未強攻真定，而是迅速回師北平。他深知燕軍兵力有限，若長期在外作戰，后方空虛，極易被朝廷軍隊切斷退路。同時，真定之戰已證明燕軍野戰能力遠勝明軍，朝廷短期內難以組織有效反攻。果然，建文帝得知耿炳文戰敗，大為震怒，在黃子澄的建議下，撤換耿炳文，改任曹國公李景隆為大將軍，調集五十萬大軍（實際約二十萬）再度北伐。

李景隆雖出身名將世家（其父李文忠為朱元璋外甥），但缺乏實戰經驗，且性格驕矜。朱棣得知朝廷換帥，對諸將笑道：“‘膏粱子弟’，何足為慮？”然而，李景隆兵力雄厚，若直撲北平，燕軍將陷入苦戰。為此，朱棣決定采取誘敵深入之策，先放棄部分城池，引誘明軍分散兵力，再尋機決戰。

建文元年（1399年）九月，曹國公李景隆接替耿炳文，在德州集結，準備對北平發動總攻。朱棣得知消息后，召集眾將商議對策。燕軍雖在真定之戰中取勝，但兵力仍處劣勢，若正面迎戰李景隆主力，勝算渺茫。謀士姚廣孝提議："李景隆志大才疏，若誘其分兵，可逐個擊破。"朱棣采納其策，決定暫避鋒芒，僅留世子朱高熾率萬余精兵固守北平，自己則親率主力北上，佯攻大寧（今內蒙古寧城），以牽制朝廷軍隊。

李景隆大軍于九月廿四日完成對北平的松散包圍，其布防呈現"圍三闕一"態勢：主力屯駐西南郊的盧溝橋，東面由都督瞿能率兩萬人駐通州舊城，北面則由都指揮使平安領騎兵游弋。這種部署暴露出明軍兵力不足的弱點，號稱五十萬的實際戰兵僅九萬余人，平均每個城門僅能分配萬余兵力。

十月初三黎明，瞿能部率先對麗正門發起試探性進攻。三千名來自四川的明軍銳卒推著四十余輛"呂公車"（帶輪攻城塔）逼近城墻，每車藏甲士三十人。守將譚淵立即采取反制措施：命士兵以"夜叉擂"（帶釘巨木）撞擊攻城車頂部，同時從城垛擲下混裝鐵蒺藜的"火老鴉"（燃燒物）。《奉天靖難記》記載此戰細節："賊車抵墻，燕軍發盞口銃，一炮墮車三輛，賊尸掛女墻如麻。"

初五辰時，李景隆下令總攻。明軍在東直門至崇文門三里長的戰線上展開六萬兵力，采用"仰攻疊陣"戰術：首隊持藤牌擋箭，次隊架云梯，三隊執鉤援攀。朱高熾親赴最危急的文明門（今崇文門）督戰，發現明軍重點攻擊城墻拐角處，立即調遣"虎蹲炮"十余門集中轟擊。《明實錄》載："世子命內官馬和督放大將軍炮，一發斃賊數百。"

守軍最具殺傷力的防御手段是"金汁"，將糞便、砒霜混合煮沸后傾倒。據描述："熱汁淋身，賊兵墜梯哀嚎，城下積尸成坡。"同時，房勝組織三百死士縋城夜襲，焚毀明軍設在朝陽門外的糧倉二十余座。這種"晝守夜攻"的戰術使明軍疲憊不堪。

攻城持續至十月十五日，明軍傷亡已達萬余，最慘烈的文明門爭奪戰中，瞿能之子瞿郁身中多箭陣亡。李景隆被迫改為長期圍困，在城外筑"壘城"對峙。此時北平城內已開始缺糧，百姓被迫以樹皮充饑，但燕王府地窖藏糧仍可支半年，為朱棣回援贏得了關鍵時間。

就在北平戰事膠著之際，朱棣已秘密聯絡寧王朱權，以"共分天下"為誘餌，收編其麾下精銳的朵顏三衛騎兵。十月中旬，朱棣率軍星夜兼程回援北平。李景隆得知燕軍主力返回，倉促分兵阻擊，但朱棣以騎兵快速穿插，在鄭村壩（今北京東壩）一帶大破明軍先鋒。此戰中，燕軍充分發揮騎兵機動優勢，迂回包抄，殲滅明軍兩萬余人，李景隆被迫后撤至德州。

北平之圍雖解，但朱棣深知朝廷勢大，戰爭遠未結束。他一面整軍備戰，一面派使者聯絡各地藩王，爭取支持。建文帝則因李景隆戰敗，再度調整戰略，命盛庸、平安等將領接替指揮，準備新一輪攻勢。