早年間，東城門外有家參藥鋪，里面人參、草參、洋參、須參應(yīng)有盡有。掌柜姓索，祖上都是參商。

索掌柜為人精明，善于投機(jī)，是個(gè)老鼠嘴里也能掏米粒的主兒。年輕時(shí)，他第一次外出買參，身上只有兩塊銀元本錢，同行的參商都譏笑他，兩塊銀元連根參須也買不到，可索掌柜卻胸有成竹。

用那兩塊銀元，他只買了半根紅須參，這紅須參外號(hào)“釣魂勾”，人得了重病快咽氣時(shí)，只要給他灌下半碗紅須參湯，就能讓病人多活半炷香、多喘幾口氣。揣著這半根紅須參，索掌柜啥事也不干，整天在城里瞎轉(zhuǎn)悠。大約半個(gè)月后，當(dāng)?shù)匾粋€(gè)姓牛的富戶突發(fā)急癥，快不行了，可這牛老爺子還沒告訴家人他的三千塊銀元埋在哪里，牛家人都快急瘋了。這時(shí)，索掌柜瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)，立即上門兜售那半根紅須參，牛家人問多少錢，索掌柜晃著一個(gè)指頭：“一百塊銀元。”

牛家人嚇了一跳：“你這是訛人啊！”索掌柜揣起參，說：“不買拉倒，你們?nèi)ニ庝佡I便宜的吧。”從牛家到藥鋪，來回最少一個(gè)時(shí)辰，到時(shí)候牛老爺子早該挺尸了。牛家人沒法子，只得乖乖掏了錢。半碗?yún)嘞拢＠蠣斪庸恍蚜诉^來，告訴家人，那三千塊銀元就埋在南屋爐灶底下，隨后才咽了氣。

兩塊銀元換了半根紅須參，半根紅須參又換了一百塊銀元，這讓初出茅廬的索掌柜在同行面前大出風(fēng)頭。

憑著一肚子精明算盤，多年下來，索掌柜賺下了萬貫家財(cái)，可他只有一個(gè)女兒，這一肚子生意經(jīng)，該傳給誰呢？索掌柜把眼光落在了參鋪里的幾個(gè)小徒弟身上。

徒弟們里有精明的、有厚道的，索掌柜想：精明的徒弟，自己教會(huì)他本事，說不定會(huì)反過來坑自己；厚道的徒弟嘛，又太老實(shí)，被人家賣了，反而幫人家數(shù)錢……到后來，一個(gè)叫小五子的徒弟讓他看上了。

這小五子沒爹沒娘，長得英俊魁梧，人老實(shí)卻不傻，正好符合索掌柜的擇人標(biāo)準(zhǔn)。那天，索掌柜把小五子叫到跟前，說想把自己的本事教給他，問小五子愿不愿意學(xué)。小五子趕緊趴在地上，磕頭如搗蒜：“愿意，愿意。”

參鋪里買賣，無非買進(jìn)賣出，雖然簡單，卻要察言觀色，用盡心計(jì)。索掌柜教小五子如何砍價(jià)、如何識(shí)貨、如何漁利，小五子聽得頻頻點(diǎn)頭。隨后，索掌柜又把鋪?zhàn)咏唤o小五子打理幾天，自己從旁觀察。

觀察了幾天，索掌柜看出了問題：這小五子目光短淺，有時(shí)候?yàn)榱讼夘^小利，經(jīng)常干些撿了芝麻、丟了西瓜的糊涂事。索掌柜教訓(xùn)了小五子幾次，效果卻不大，后來，索掌柜眼珠子一轉(zhuǎn)，計(jì)上心頭。

這天，索掌柜叫來小五子，問他：“在做買賣時(shí)，你是不是時(shí)常拿不定主意？”小五子點(diǎn)頭說是。于是索掌柜拿出了一根秤桿，這秤桿兩頭各有一個(gè)秤盤子，左邊的秤盤是紅色的，右邊的秤盤是黑色的，商家俗稱為“太平秤”。

索掌柜說：“買賣嘛，無非是為了獲利，生意如果獲利大，就做，獲利小，就不做。”隨后他又拿出一些秤砣，告訴小五子：以后做生意拿不定主意時(shí)，就拿這根秤桿出來，想一下這個(gè)生意能帶來什么利益，想到一件利，就往左邊的紅秤盤里放一顆秤砣；再想做這個(gè)生意有什么弊病，想到一件弊，就往右邊的黑秤盤里放一顆秤砣。最后，如果紅秤盤里秤砣多，秤桿子被壓得低向左邊，就代表生意利大于弊，反之，就是弊大于利。“這樣一來，這件生意該不該做，不就一目了然了嗎？”

小五子恍然大悟，一下子明白了師傅的秘訣。從此，只要遇上大買賣，小五子就把那根太平秤搬出來，計(jì)較利弊，結(jié)果買賣越做越精明。索掌柜見自己的教導(dǎo)大見成效，心里不免洋洋得意。

一天晚上，索掌柜見小五子瞅著那桿太平秤發(fā)呆，就問他有什么心事。小五子撓著頭問：“師傅，這秤能稱出生意的利弊，不知是否能用來稱其他事呢？”

索掌柜哈哈大笑：“天底下不論啥事，都可以稱一下。”小五子不明白，索掌柜告訴他，凡事都有利有弊：“打個(gè)比方，我正在給女兒找婆家，這也要稱一下利弊。找個(gè)有權(quán)有勢(shì)的，還是找個(gè)老實(shí)厚道的？找個(gè)有權(quán)有勢(shì)的女婿，吃喝不愁，光耀門楣，身傍大樹好乘涼，這就是利；那老實(shí)厚道的有啥用，貧賤夫妻雖然恩愛，不如一筐金銀實(shí)在，這就是弊，明白了嗎？”

小五子想了一下，猛然點(diǎn)頭：“徒弟明白了。”

索掌柜拍著小五子的肩膀：“小子，要用心學(xué)啊！”

過了幾天，一天深夜，索掌柜內(nèi)急，起來方便，經(jīng)過小五子窗前，發(fā)現(xiàn)徒弟屋里的油燈還亮著。索掌柜奇怪，這么晚了，這小子在干什么呢？他湊到門縫前一瞧，小五子正在那桿太平秤前，不停地搬動(dòng)秤砣，還不時(shí)在紙上寫著什么字。索掌柜心里高興，小五子這么晚還在忙著算計(jì)生意，孺子可教啊！

沒想到第二天一早，沒等索掌柜起床，幾個(gè)丫環(huán)婆子就風(fēng)風(fēng)火火沖進(jìn)來，大叫：“不好了，小姐不見了！”

索掌柜跳起來，問怎么回事。丫環(huán)婆子說，昨天晚上睡覺時(shí)，索小姐還好好的，今天早上起來一看，發(fā)現(xiàn)人去樓空，只在墻角發(fā)現(xiàn)了一把爬墻的梯子。

索掌柜氣暈了，自己已把女兒許配給了城中首富做填房，今日就要送聘禮，這可怎么好！他來到梯子前，發(fā)現(xiàn)地上有兩行腳印，一行是女兒的，另一行是男人腳印！他氣得大叫：“肯定是有人拐跑了我的寶貝女兒。”他立即召集所有徒弟，里面唯獨(dú)少了小五子。

索掌柜氣急敗壞地來到小五子屋里，發(fā)現(xiàn)人早沒了，只有那桿太平秤還擺在桌上，只見黑秤盤里堆滿了秤砣，里面還壓著一張紙。索掌柜抓起紙，只見上面胡亂寫著：若與小姐私奔，弊—浪跡天涯、居無定所、隱姓埋名、前程盡毀……

“這小子肯定昏頭了，這么多弊，他還敢做！”索掌柜氣得胡子亂抖。這時(shí)，他發(fā)現(xiàn)在紅秤盤只有一顆秤砣，下面同樣壓著一張紙。索掌柜一把撈起來，說：“我倒要看看，是什么利讓那臭小子狗膽包天。”

展開紙，上面只有四個(gè)字：情意無價(jià)。

索掌柜一愣，隨即“哇哇”怪叫了幾聲，一屁股蹲在了地上。