2013 年，當詹姆斯?哈登從超級第六人蛻變?yōu)楠毊斠幻娴牡梅志扌牵數聭烟?霍華德帶著 “第一中鋒” 的余暉離開湖人，休斯頓火箭湊齊了被寄予厚望的 “摩登組合”。人們期待他們復刻 “OK 組合” 的輝煌，可季后賽那記利拉德的壓哨絕殺，卻成了這對組合最痛的注腳。

2013 年，科比跟腱重傷、韋德膝蓋承壓，“誰是下一個第一分衛(wèi)” 成了聯盟熱議的話題。ESPN 的調查中，哈登的名字赫然在列，盡管他謙遜表示 “離傳奇還遠”，但場均 25.9 分的表現已彰顯潛力。火箭管理層為給哈登找?guī)褪郑瑢⒛抗馔断蛄撕藭r期與科比不和的霍華德 —— 這位曾連續(xù)三年當選 DPOY 的中鋒，正渴望證明自己。為招募霍華德，火箭請出奧拉朱旺、德雷克斯勒組成 “游說天團”，經紀人直言：“你和哈登能成新 OK 組合。” 最終，霍華德以 4 年 8000 萬加盟，放出豪言：“來這就是為了奪冠。”“摩登組合” 正式誕生，威震聯盟。

2013-14 賽季，健康的霍華德重拾統治力，籃下攻防依舊無解；哈登則完成進化 —— 制造犯規(guī)的能力登峰造極，對陣灰熊時僅命中 2 球，靠 25 次罰球轟下 27 分（對手全隊僅 22 次罰球）。賽季結束，哈登以場均 25.4 分 4.7 籃板 6.1 助攻入選最佳陣容一陣，“聯盟第一分衛(wèi)” 名號坐實。兩人攜手帶領火箭打出 54 勝 28 負的西部第四戰(zhàn)績，進攻端哈登的得分爆發(fā)力與霍華德的籃下威懾互補，防守端霍華德的護框讓火箭禁區(qū)成 “禁飛區(qū)”。外界愈發(fā)堅信：這對組合能走得更遠。

季后賽首輪對陣開拓者，誰也沒想到這會成為摩登組合的 “滑鐵盧”。前兩戰(zhàn)，火箭連續(xù)輸掉主場，盡管霍華德碾壓洛佩茲，阿爾德里奇卻用 46 分、43 分的爆發(fā)打爆火箭防線。第三場哈登 37 分扳回一城，第四場加時惜敗，第五場林書豪替補 21 分續(xù)命，系列賽拖入第六戰(zhàn)。

第六戰(zhàn)，兩隊廝殺到最后一刻。帕森斯關鍵補籃讓火箭 98-96 領先，僅剩 0.9 秒。全世界都知道球會給利拉德，可火箭卻讓腳步偏慢的帕森斯去追防 —— 利拉德接球、出手，壓哨絕殺！幾乎復刻當年羅伊絕殺火箭的位置，開拓者 4-2 淘汰火箭。

這輪系列賽，哈登場均 26.8 分卻命中率不足 40%，場均出手 24.5 次且關鍵失誤頻發(fā)，“打不了硬仗” 的標簽貼滿全身。球迷調侃：“認真的魔獸遇到了愛玩的哈登”，但沒人否認，這對組合的潛力遠未耗盡。

“摩登組合” 的首個賽季，有 54 勝的高光，有哈登的一陣封神，也有季后賽絕殺的遺憾。他們被期待成為 “新 OK”，卻在磨合中暴露問題：哈登的持球打法與霍華德的禁區(qū)需求如何平衡？關鍵戰(zhàn)的執(zhí)行力為何不足？但世人明白，24 歲的哈登與 28 歲的霍華德仍處巔峰，只要解決這些問題，火箭的冠軍夢就仍有機會。只是那時沒人想到，這記利拉德的絕殺，會成為這對組合季后賽最深的烙印。