宇宙中有一種“死亡恒星”——它們早已停止核聚變，卻仍能釋放強(qiáng)烈X射線，像燈塔般照亮太空。但這些神秘X射線的來源，科學(xué)家竟猜錯了幾十年！

最近，NASA用一臺“看偏振光”的望遠(yuǎn)鏡，終于揪出了真正的“光源頭”。

死亡恒星的“雙面人生”：一個系統(tǒng)兩種模式

故事要從一顆代號J1023的脈沖星說起。它是一顆高速旋轉(zhuǎn)的中子星（大質(zhì)量恒星死亡后坍縮形成的致密天體，直徑僅20公里卻和太陽一樣重），身邊還“拽”著一顆較小的伴星。伴星的物質(zhì)被J1023的引力剝離，在周圍形成一個旋轉(zhuǎn)的“吸積盤”，像宇宙版“甜甜圈”。

更神奇的是，J1023有“兩種性格”：

“吃貨模式”：瘋狂吞噬吸積盤物質(zhì)，此時它像個安靜的“黑洞”；

“燈塔模式”：停止進(jìn)食后，從磁極發(fā)射強(qiáng)烈輻射束，隨著自轉(zhuǎn)像燈塔般掃過太空，地面望遠(yuǎn)鏡能接收到規(guī)律的射電脈沖。

這種會“切換模式”的脈沖星，被稱為“過渡型毫秒脈沖星”，是研究中子星演化的“宇宙實(shí)驗(yàn)室”。但有個關(guān)鍵問題一直困擾科學(xué)家——它釋放的X射線，到底從哪兒來？

推翻舊認(rèn)知：X射線不是吸積盤“發(fā)光”，而是脈沖星“吹風(fēng)”

過去，科學(xué)家認(rèn)為X射線來自吸積盤：物質(zhì)被吞噬時劇烈摩擦，像“熱鍋炒豆子”般發(fā)熱發(fā)光。但NASA的IXPE望遠(yuǎn)鏡（成像X射線偏振探測器，首臺專注X射線偏振測量的衛(wèi)星）帶來了反轉(zhuǎn)劇情。

IXPE的“秘密武器”是測量X射線的偏振角（即光的“振動方向”）。團(tuán)隊還聯(lián)合了歐洲南方天文臺的甚大望遠(yuǎn)鏡（測可見光偏振）、NICER探測器等，同時觀測J1023的多波段偏振數(shù)據(jù)。

結(jié)果讓所有人意外：不同波長的光（X射線、可見光）偏振角完全一致！這說明它們來自同一個“源頭”——不是吸積盤，而是脈沖星自己“吹”出的粒子風(fēng)。

這種風(fēng)有多猛？它是氣體、激波、磁場和接近光速的粒子組成的“宇宙風(fēng)暴”，從脈沖星表面高速噴出，撞上吸積盤后激發(fā)出X射線。就像你用吹風(fēng)機(jī)對著墻面吹，風(fēng)撞墻時產(chǎn)生的亂流，反而成了“光的來源”。

從“猜錯”到“破案”：IXPE如何改寫宇宙認(rèn)知？

“這推翻了我們對雙星系統(tǒng)中中子星輻射的傳統(tǒng)模型。”研究團(tuán)隊表示。過去認(rèn)為吸積盤是X射線主因，現(xiàn)在證實(shí)脈沖星風(fēng)才是“能量引擎”——它不僅驅(qū)動了J1023的X射線，甚至主導(dǎo)了整個系統(tǒng)的能量輸出。

IXPE的發(fā)現(xiàn)意義遠(yuǎn)超這顆脈沖星。作為“宇宙偏振測量第一人”，它讓科學(xué)家能通過光的“振動方向”，反推天體周圍的磁場結(jié)構(gòu)、粒子加速過程，就像用“光的指紋”破譯宇宙密碼。未來，類似研究還可能幫我們更懂黑洞、超新星遺跡等極端天體。

下次仰望星空時，不妨想想：那些看似平靜的“死亡恒星”，其實(shí)正用高速粒子風(fēng)“大鬧宇宙”，連X射線都是它們“搞事情”的痕跡。

宇宙的精彩，永遠(yuǎn)藏在我們以為“看懂”的地方。

你還對哪些宇宙神秘現(xiàn)象好奇？

比如“黑洞的X射線從哪來”“超新星爆發(fā)后會怎樣”？

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