關(guān)于我們所處的宇宙最終的結(jié)局，科學(xué)家們提出了很多理論設(shè)想，比如被不斷增強的暗能量撕裂成亞原子尺度的碎片的大撕裂，或者宇宙的熵增達到最大，整個宇宙陷入熱力學(xué)平衡狀態(tài)的大冰凍，又或者是宇宙收縮回奇點的大反彈。

每一種理論都讓人不禁遐想，但尚無定論。即便這些理論最終沒有成為現(xiàn)實，我們的宇宙也將在漫長的歲月中，逐漸步入無盡的黑夜與死寂。

根據(jù)天體物理學(xué)家弗萊德·亞當(dāng)斯與格里高利·拉夫林在《宇宙的五個年代》一書中所述，宇宙生命周期被劃分為五個時代。我們不妨以此為索引，探討宇宙的最終命運。

原初時代（Primordial Era）

原初時代自宇宙大爆炸起始，至4億年后首顆恒星誕生，這一時代早已謝幕。

恒星時代（Stelliferous Era）

在這個時代，恒星們成為宇宙的主角，星空閃耀，群星璀璨。有幸生活在這一時期的我們，無疑是得到了自然的恩賜。

那么，這個璀璨的時代何時會落幕呢？換言之，宇宙中最后的一顆恒星何時會熄滅？質(zhì)量小的恒星壽命較長，因為其核聚變反應(yīng)中，將氫轉(zhuǎn)化為氦的速度較慢。如紅矮星，其壽命可達1萬億年。而早期宇宙中誕生的紅矮星至今，僅消耗了1%的氫燃料，仿佛還是宇宙的嬰兒。

現(xiàn)今，星系仍在攪拌星云，借由星云中的氣體孕育新星。

然而，星云氣體的儲量終將耗盡。據(jù)預(yù)測，數(shù)十億年后，新的恒星形成將趨于停滯，已存在的恒星也將逐漸耗盡燃料，相繼熄滅。即便如此，星系碰撞等事件可能創(chuàng)造新星，延續(xù)恒星時代。然而，與紅矮星的萬億年壽命相比，哪怕延長500億年甚至1000億年，也無太大差異。

當(dāng)多數(shù)恒星黯淡，星系的色彩也將隨之改變。如今，多數(shù)星系顯現(xiàn)出明亮的藍白色，體積巨大的恒星是其主要光源。而當(dāng)這些恒星消逝，那些昏暗的低質(zhì)量恒星將取而代之，星系的顏色隨之轉(zhuǎn)暗變紅。

氣體耗盡數(shù)十億年后，星系中可能僅剩長命的紅矮星閃爍。這種狀態(tài)將持續(xù)1萬億年，或許更久。某些理論認為質(zhì)量最小的紅矮星壽命可達10萬億年。然而，在宇宙漫長的歷史中，這些細微的差異不過是微不足道的波動。

簡并時代

當(dāng)最后一顆恒星熄滅，釋放能量的就僅剩恒星殘骸：白矮星、中子星和黑洞。另外，還有質(zhì)量介于恒星與行星之間的棕矮星。除了黑洞，白矮星和中子星皆由簡并壓力支撐，數(shù)萬億年后，恒星時代將謝幕，簡并時代開啟。

此時的宇宙將陷入黑暗，至少對于人類視覺而言。如果我們能看見紅外線，那么宇宙或許不會那么昏暗。這些天體的溫度尚高，因此會有一定量的紅外輻射。中子星和白矮星在誕生之初溫度極高，隨后逐漸冷卻。冷卻速度與它們的大小有關(guān)，但在幾萬億年后，它們或許會降至室溫。因此，在簡并時代，隨著時間流逝，宇宙會越來越冷。

然而，這個時代中，偶爾也會出現(xiàn)短暫的光亮。在孤寂宇宙中彼此環(huán)繞的白矮雙星，經(jīng)過數(shù)萬億年，會由于引力波能量輻射而逐漸靠近，最終合并，爆發(fā)為超新星。中子雙星亦會如此，合并并爆發(fā)為伽馬射線暴，短暫地照亮1000個星系。然而，這不過是一瞬間的光華，隨后宇宙再度歸于黑暗。

有趣的是，棕矮星能夠成為更好的能量源。它們可能會合并成低質(zhì)量的恒星，為黑暗的宇宙增添些許光亮，持續(xù)數(shù)百億年。

然而，時間面前，沒有任何事物能夠永存。無論是宇宙、恒星，還是微觀世界的質(zhì)子，質(zhì)子的半衰期可能為10^34年，甚至更長。當(dāng)質(zhì)子開始衰變，物質(zhì)將消解，白矮星、中子星、棕矮星、行星，都會消散于宇宙間。但值得一提的是，這個過程中有一個耀眼的瞬間：白矮星在分解時會釋放能量，功率可達400瓦，不亞于家用微波爐的功率。

此時，白矮星可能已完全冷卻，成為黑矮星。

黑洞時代

數(shù)十億年后，最后一顆簡并天體也消失，宇宙中只剩下了黑洞。

宇宙步入了黑洞時代。

傳統(tǒng)上，黑洞被視為無底洞，能吞噬一切。然而，通過量子力學(xué)，史蒂芬·霍金發(fā)現(xiàn)黑洞可以蒸發(fā)，從而損失質(zhì)量。黑洞越大，損失質(zhì)量的速度越慢。

例如，一個3倍太陽質(zhì)量的黑洞（最小的通過超新星產(chǎn)生的黑洞），完全蒸發(fā)需要10^68年。這是一段荒謬的漫長時間，但對于宇宙而言，它有足夠的時間等待。星系中心的超大質(zhì)量黑洞，則需10^92年才能完全蒸發(fā)。這個數(shù)字甚至大于已知宇宙中的基本粒子總數(shù)（10^85）。

隨著黑洞質(zhì)量減小，蒸發(fā)速度加快，最終在一道閃光中消失，這是黑洞時代唯一的光芒。

黑暗時代

最終，一切都將消逝。宇宙只剩下能量極低的亞原子粒子和光子。這是在10^92至10^93年后，此時，我們有理由確信，宇宙已經(jīng)終結(jié)。

宇宙步入了黑暗時代。如果時間仍有意義，那么這個時代將持續(xù)至永恒。

其他可能的結(jié)局

如果暗能量按當(dāng)前推測那樣持續(xù)增強，宇宙可能會走向另一結(jié)局：大撕裂。在這個結(jié)局中，沒有任何力量能阻止宇宙膨脹，一切物質(zhì)都將瓦解，甚至連原子都會被撕裂。大撕裂可能會在黑暗時代之前發(fā)生，但這個結(jié)局并不比黑暗時代更為光明。

最后，我們還有一線希望，或許能夠迎來一個嶄新的宇宙。量子物理的某些理論認為，我們所在的真空狀態(tài)可能并非最低能級，就像你站在臺階上，還有下一級臺階。

在黑暗時代漫長的歲月之后，某一小片空間可能因為某種原因，跌落至下一個能級——真正的真空。這將引發(fā)周圍的空間紛紛跌落。在這些跌落的空間中，物理定律被重寫，時間和空間不復(fù)存在。這個區(qū)域迅速擴張，留下的空缺被一個全新的宇宙所填補。這也許正是我們的宇宙誕生的過程。

這個猜想為我們帶來了一線希望，盡管希望渺茫，但總勝過在黑暗與寒冷中永恒沉睡。