1542年，嘉靖皇帝朱厚熜服下道士煉制的“紅鉛丹”，來到曹端妃住處，折騰了半宿，心滿意足地睡下，半夜，十六名宮女悄然潛入，用繩子套住皇帝的脖子，試圖勒死他。
小小宮女，難道吃了熊心豹子膽，竟敢刺殺皇帝？朱厚熜，究竟干了什么天怒人怨的事，竟讓宮女們冒著誅九族的風險去刺殺他呢？

這一切，要從天上掉下一塊大餡餅，正好砸中朱厚熜那事說起。
1521年，年僅31歲的正德皇帝朱厚照駕崩于他斥巨資打造的“豹房”之內。按規矩，皇帝駕崩，皇子頂上即可，但問題是，年輕力壯的朱厚照，雖有后宮佳麗三千，卻沒有留下任何子嗣。
于是，根據《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，年僅15歲的興王朱厚熜被天上掉下的大餡餅砸個正著，成為皇位繼承人。
由于明朝多次發起削藩行動，并對王爺設置了各種規定，諸如不得飲酒，藩王不得相見，幕僚只能用落地文人，出城要向地方官報告等等，以致明朝的王爺相繼擺爛，成了混吃等死的代名詞。換言之，普通的王爺，被推上了皇位，德不配位，是禍不是福。

不過，有別于其他的“咸魚”王爺，朱厚熜是真的有點東西。朱厚熜自幼聰敏過人，讀詩幾次后便能準確背誦。稍大以后，他學而不厭，不僅熟讀經史，連修身齊家治國之道都有所涉獵。
所以，喜從天降，朱厚熜并沒有被砸得暈頭轉向，反而展現出了非同常人的冷靜。他很清楚，自己在朝中毫無根基，此去京城，定然如履薄冰，若自己不能樹立自己的正統和權威，此后大概率會成為傀儡皇帝。
果不其然，朱厚熜剛到京城郊外，就迎來了他人生中第一次考驗——被堵門了。
原來，禮臣提議，朱厚熜應該尊正德皇帝他爹明孝皇帝為父親，改稱自己的生父為叔父，然后參照皇太子的禮儀，從東華門進入文華殿，再即皇帝位。
平心而論，在古代，講究的是“一脈相承”，禮臣提出的要求并不過分。倘若朱厚熜只是個普通的王爺，眼見皇位在前，指不定就稀里糊涂答應了。

但在這一刻，朱厚熜卻展現出異于常人的政治嗅覺。禮官提出的這個要求，看似合情合理，但背后，卻是新舊政治勢力的較量，在某種程度上來說，這何嘗不是百官給朱厚熜的下馬威呢？朱厚熜意識到，自己若是貿然答應，那可不是先輸一子那么簡單，很可能是一步錯，步步錯，直至萬劫不復。
于是，任憑禮官引經據典，口燦蓮花，朱厚熜就是不肯。
當然，朱厚熜敢這么做，是因為他有兩張底牌，一來，國不可一日無君，他能耗，文武百官耗不起；二來，遺詔上清清楚楚寫著“嗣皇帝位”，是繼承皇位，而非繼承皇子位。
于是乎，百官與朱厚熜扛上了，百官寸步不讓，厚熜寧折不彎……
就在這僵持之際，張太后出來打圓場了，她表示：“皇位不可久虛，百官即日于城外上表勸進”。
就這樣，朱厚熜如愿以償從大明門入，在奉天殿即位，是為明世宗。次年改元嘉靖。
朱厚熜借力打力，贏了半子，但畢竟他在朝廷沒啥根基，因此也埋下了隱患。
果不其然，朱厚熜成了皇帝，禮部并沒有就此善罷甘休，此后，一直揪著朱厚熜沒有尊孝宗為皇考說事，史稱“大禮議”。
朱厚熜自知自己的斤兩，因而采用拖字決，直到18歲那年，羽翼豐盈的他終于露出獠牙。嘉靖三年（1524年）七月十二日，朱厚熜給禮部下旨，稱要追封生父生母。朝堂一片嘩然！

此一時彼一時。在朱厚熜廷杖十六人至死后，為時三年的“大禮議”以朱厚熜獲勝告終。至此，明武宗時代基本結束，朱厚熜逐步掌握皇權。
執政初期，朱厚熜開始了大刀闊斧的改革，頒布了很多新政，史稱“嘉靖新政”。在他的帶領下，明朝國力開始恢復，經濟上出現了資本主義萌芽，文化科技也呈空前繁榮之態。史曰“天下翕然稱治”。
但好景不長。大權在握的朱厚熜，漸漸地聽不進逆耳忠言。執政中期，他開始崇信道教，癡迷于長生不老之術。為了煉制丹藥，他大量征召13、14歲的宮女，只為采集她們的處女經作為藥引。在采集過程中，為了保證藥引潔凈，朱厚熜命令宮女們在經期時不能進食，只能吃桑葉喝露水。
彼時，或許是“紅鉛丸”吃多了，朱厚熜的性情也變得頗為狂躁，宮女們稍有過失，就會被施于杖刑。《李朝中宗實錄》有記載：“若有微過，輒加箠楚，因此殞命者多至兩百人”。
哪里有壓迫哪里就有反抗。在這種背景下，十六名宮女終于爆發了，這才有了文中開頭的那一幕。
然而，這些柔弱的宮女，驚慌之下，卻將繩子綁成了死結，怎么也殺不死朱厚熜，最終被趕來救駕的侍衛擒獲。可憐的宮女，事后慘遭凌遲處死。

這次宮女刺殺皇上的事件，史稱“壬寅宮變”，也是嘉靖朝由盛轉衰的分水嶺。
朱厚熜大難不死，不僅沒有自省，反而自認為“修道有成”，在恐懼和雀躍的矛盾中，他從此獨居西苑，潛心修道，在位四十五年的他，創下了長達二十多年不上朝的記錄。
朱厚熜非常聰明，即便二十多年不上朝，他仍牢牢控制著朝堂，將“帝王術”發揮得淋漓盡致，遺憾的是，執政后期，他光顧著維持自身的權力，沒干過幾件實事，大明王朝不可避免地走向了下坡路。