1937年的一天，德國人拉貝找來一個大個子，問：“你是中國人，有件事叫你干，你敢不敢？”
大個子叫袁存榮，他問什么事。
拉貝說：“古年崗有兩個軍用倉庫，國民黨走的時候丟下的，全是硝磺，你去炸了它！否則給日本人拉了去，不知道又要死掉多少中國人！”
袁存榮一聽，毫不猶豫答應下來。但他根本不懂怎么炸。
拉貝又教他，先用褂子兜上硝磺，再用手在地上撒條長線，然后點火柴。大個去了，照著拉貝的方法，把一倉庫的硝磺都給炸掉了。
拉貝這么做，實在是又憤怒，又有一種無力感。這十幾天，他看到了日本人是多么殘忍！
1908年，26歲的拉貝因西門子，到中國來工作，先后在北平、天津任分行經(jīng)理，1930年來到南京任分行經(jīng)理。
在中國的30年，拉貝學會了一口地道的中國話，生活和生意上，都得到了很多中國人的照顧，他的兒孫也都是在中國出生的。在拉貝的心里，中國就是他的第二故鄉(xiāng)。
因而，當上?！鞍艘蝗笨箲?zhàn)后，拉貝就參加了國際紅十字會南京委員會，救濟難民，這支委員會一共22人。
當時，南京城內(nèi)的外國人，紛紛出逃。拉貝參與的這支隊伍，不顧本國官員的勸阻，選擇了留在本地。他們劃定了一塊3.86平方公里的難民區(qū)，并托上海的一位神父，將難民區(qū)地圖交給了日軍。
拉貝他們，數(shù)次與中日雙方交涉，要求承認難民區(qū)中立地位，不駐扎軍隊，不加轟炸，讓這里成為南京居民的躲避住所。
12月1日，南京市長把難民區(qū)的行政職權交給了拉貝，并派送了450名警察、3萬擔米、1萬擔面粉、一些鹽，以及10萬元。首都衛(wèi)戍司令長官也同意合作，給了兩張軍糧存條，一張是5萬石米，一張是10萬包面粉。
這一塊安全區(qū)，設了18個難民收容所。當日軍在炮聲隆隆中進城時，不只是普通居民，一些沒能及時撤退的士兵，也涌向難民區(qū)，請求保護。拉貝只好找人掩埋了他們的槍支，燒了軍衣。
13日，拉貝舉著安全區(qū)旗幟，去和日軍交涉。他在日軍地圖上，標出安全區(qū)位置，并說明，有一些解除了武裝的中國并也進了安全區(qū)，希望從人道主義立場，拯救他們的生命。
日本軍官說，可以放心。
但拉貝根本沒法放心。第二天，他又找翻譯，譯了日文公函，交給日軍長官。在場的5個人，沒一個肯接收。15日，就有五六個日本兵，到他們辦公室，要求交出中國兵，直到委員會成員費盡口舌說了一個小時，日本兵才不高興地走了。
日軍沒有死心，也不守信用，直接跑到安全區(qū)去抓人。
他們挨家挨戶搜查，只要看著貌似軍人的，都抓起來扔地上，用繩子綁著，100個人捆成一串，捆了1300多人，中間有很多是士兵。
拉貝氣得臉色發(fā)白：日本人欺騙了他！才幾個小時，就枉顧許諾，他們親口說出的“仁慈”就是戲言！拉貝覺得對不起這些中國人，他曾向他們保證，放下武器就能保障生命。
等到16日，各個收容所趕來報告：100多個婦女被劫走了，50個警察被劫走了，46個志愿者被捕了……
日軍的獸性大發(fā)，出乎拉貝的預料。他義憤填膺，和十幾名外國人代表，去日本大使館抗議?？棺h并沒有什么用。他將每天的所見所聞，寫在日記里。那一本《拉貝日記》，記載了超過500個慘案。
雖然日軍毫無人性，但一見到拉貝這幾個德國人，就會驚呼“德意志”，悻悻離開。
靠著那個被后人恥之的德國黨派標志，日本兵不敢動他。在拉貝自家租住的宅院里，也收容了好幾百個婦女、老人。有日本兵爬墻進來時，拉貝便拿起黨標對付他們。但只要拉貝一出門，日本兵就溜進來，胡作非為。
拉貝不只每天要制止日軍暴行，還要為安全區(qū)擁擠著的幾十萬難民，發(fā)愁購買、運轉(zhuǎn)糧食問題。長達兩個月多的時間里，拉貝統(tǒng)領的安全區(qū)，救濟了25萬難民，使得數(shù)萬名婦女免受日軍蹂躪。
1938年2月，奉西門子之命，拉貝離開南京。回到德國后，在20多天的時間里，他做了5場演講，向公眾揭示日軍在南京的暴行。
這位善良、正直的德國人，被稱為“南京的辛德勒”。回國后的拉貝，日子并不好過，一度全家陷入困境。感恩的南京人，盡管處于戰(zhàn)亂中，依然生活艱難，還是盡己所能，紛紛捐款，從各地想辦法購買食物給拉貝寄過去。
1950年拉貝去世，但他的善行，將永遠被記住。