明清延續(xù)并完善了前朝遺留下來的朝貢制度，在這個朝貢秩序中，明清被視為世界的中心，由里及外則按照同心圓的方式，根據(jù)朝貢國家與明清統(tǒng)治者的親疏關系而依次向外排列。這一朝貢秩序既是建立在對天朝上國中央王朝的認可基礎上，也是在展示各朝貢國對中央王朝的忠誠度。

按照固有的歷史認知，各個朝貢國從四面八方匯聚中央王朝，在忠誠度上應該保持絕對忠誠，但現(xiàn)實卻是不少朝貢國在靈活展現(xiàn)著“一仆二主”的能力，中國的朝貢小弟從沒有中國帝王們想象的那么忠誠。

明朝時期，通過“鄭和下西洋”等外交活動將朝貢國擴展到了6個地區(qū)，100多個國家，這其中既包括我們非常熟悉的朝鮮、日本、越南等地理上的鄰國，也包括在地理上距離我們十分遙遠的荷蘭、葡萄牙等西方國家。

朝貢開展的方式以朝貢國進獻禮物和中央王朝回贈禮物為主，其中回贈往往貴重于進獻，一方面體現(xiàn)天朝上國的物產(chǎn)豐富，同時也潛在的表現(xiàn)出以金錢收買“人心”的企圖，這其中與中國關系最緊密的非朝鮮莫屬，根據(jù)歷史記載，朝鮮進貢的頻率長期保持在一年一進或一年兩進，即使是在明清內(nèi)亂時期也不曾中斷。朝鮮的這種忠誠也只是表面上的。

對比各國歷史資料可以輕易發(fā)現(xiàn)，在德川幕府時期，也就是1600年至1868年時，朝鮮不僅是中國當時的朝貢國，也在同時向日本派遣朝貢使團。琉球王國在向清朝派遣朝貢使團的同時，也在向江戶派遣朝貢使團。而在其中的重疊時期內(nèi)，日本又同時在向中國派遣朝貢使團，在這種復雜的多邊關系中，日本表面上是中國的朝貢國，但實際上卻是中國暗藏的競爭者。

不僅僅是日本，在東南亞地區(qū)，老撾作為中國的朝貢國，在向中國派遣朝貢使團的同時，也在向越南派遣使團。越南作為明朝久征未得之地，競爭屬性長期高于忠誠屬性。

這種“一仆二主”的朝貢關系在中國明清時期實際上是一種普遍現(xiàn)象，究其原因，則是因為這種朝貢體系所建立的是一個看似互惠和充滿等級的關系，實則則是建立在多維度貿(mào)易基礎上，雙方并不具備強制控制力的一種關系。

在中國古代帝王的倫理思維中，“一仆二主”是絕對不可接受的，等同于背叛的惡劣行徑。但現(xiàn)實卻是朝貢國在中國古代王朝崩潰時，往往充當了最親近的旁觀者，甚至是助推者，他們即使到了煤山的歪脖子樹上也不會想到，那些花無數(shù)金銀維系的朝貢國并沒有想象的那么忠誠。