傳說，共工是炎帝的后代，人面蛇身，紅色頭發，不食五谷，專吃禽獸中貪惡頑愚者。

共工很聰明，有力氣，懂得農業生產方面的很多事情，他還擅長治水，他治水的辦法是壘石筑土，攔擋洪水，這種辦法雖然共工族的處所得到了保障，但是下游的人們卻吃盡了洪水的苦頭。

與共工同時，還有一個人，他叫顓頊，是黃帝的孫子，他很有智謀，善于利用鬼信迷信來管制部族成員，在群眾中有很高的威信。他自比“天之子”，成為代天行事的統治者，就連共工這樣一個地方的霸主，也無權再直接領授天命，成了對顓頊俯首聽命的臣子。

本來在炎帝和黃帝阪泉大戰時，炎帝戰敗，共工一族隨同炎帝一起被發配到南方一個偏野的地方，他們時刻準備復仇，這時的共工再也忍受不下去了，為了爭奪部族的領導權，顓頊與共工之間發生了一場十分激烈的斗爭。

共工族的兵士生活在水鄉澤國，極善水戰，而顓頊的京都帝丘卻是一個曠野千里的平原之地，并沒有大江大河可利用，到了平原之地，他們被晾在曠野上，不知道是攻東還是攻西，無所適從，成了任人宰殺的羔羊，又因為共工的部隊一路殺來，太過于招搖，顓頊早已得到了消息做了防備，事先設好包圍圈，張網以待，請君入甕。

經過一場惡戰，共工的兵士死傷無數，共工眼看勝利無望，只好收拾殘兵敗將，向西北方面逃去，而顓頊窮追不舍，不殺共工誓不罷休，共工跑了三天三夜，突然被一座大山攔住了去路，尤其讓他吃驚的是，面前的這座山是柱形的，扶搖直上，高插入云，他心中暗想：“這不是天柱山嗎？我怎么被困在了這里？難道是我違背了天意嗎？”，這時后面顓頊部隊的追兵已到，共工覺得自己這次失敗的這樣慘，感到羞愧，覺得無臉見人，他羞忿難忍，竟然一頭撞死在天柱山下。

傳說天柱山是西北方天空的頂天大柱，天柱山被共工猛然一撞，立即攔腰折斷，泥土石塊嘩啦啦地崩塌下來，頃刻之間，整個天空劇烈地搖晃起來，整個地面也劇烈地顛簸起來，天柱折斷了，系著大地的繩子也崩斷了，大地向東南塌陷，天空向西北傾倒，因為天空向西北傾倒，太陽、月亮、星星每日里從東邊升起，向西邊降落；因為大地向東南塌陷，大江大河的水就奔騰向東，流入東邊的大海里去了。這天柱山原來是一座完整的山，可是被共工撞后，山體變得殘缺不全，從此人們將“天柱山”換作“不周山”。

這個傳說只是我們的祖先想要解答為什么太陽、月亮、星星都是東升西降，為什么大江大河都是從西向東奔流等許多問題，可是他們沒有足夠的科學知識來解答這些問題，只能以豐富的想象編出像“共工怒觸不周山”那樣有趣的神話故事而已。