公元前221年，秦王嬴政統(tǒng)一六國(guó)，結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)數(shù)百年的諸侯紛爭(zhēng)局面，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的、中央集權(quán)的多民族封建王朝。

秦始皇北擊匈奴，收河南地，建筑了西起臨洮、東至遼東的萬(wàn)里長(zhǎng)城，南取南越，設(shè)桂林、南海、象郡，使秦朝統(tǒng)治地域東、南到海，西到今甘肅、四川，西南至今云南、廣西，北到陰山，東北至遼東。

公元前221年，秦統(tǒng)一六國(guó)后，在全國(guó)推行郡縣制，以郡統(tǒng)縣?？ぴO(shè)守（主持民政）、尉（主持軍事）、監(jiān)（主持監(jiān)察事務(wù)）。秦立國(guó)之初，設(shè)立36郡。其后南并五嶺以南南越地，置南海、桂林、象郡，北取陰山以南地置九原郡。又陸續(xù)分析內(nèi)郡：東海、恒山、濟(jì)北、膠東、河內(nèi)、衡山等。

東漢行政區(qū)劃基本沿用了西漢的郡縣制為實(shí)體、州刺史部為監(jiān)察的體制，分全國(guó)為十三個(gè)州刺史部。東漢末年，州由虛設(shè)的行政監(jiān)察機(jī)構(gòu)變?yōu)橐患?jí)政區(qū)實(shí)體，開始出現(xiàn)州-郡-縣的三級(jí)行政區(qū)劃制度，表明中國(guó)的行政區(qū)劃演進(jìn)到一個(gè)新的階段。

唐代正式提出“山川形變”的原則，其州界與山川走向基本一致，對(duì)后世影響頗大。貞觀元年（627年），唐太宗李世民分天下為10道：關(guān)內(nèi)道、河南道、河?xùn)|道、河北道、山南道、隴右道、淮南道、江南道、劍南道和嶺南道。貞觀十四年（640年），全國(guó)設(shè)360州（府），共轄1557縣。開元二十一年（733年），又分天下為15道，即將山南道、江南道各分為東、西道，又增設(shè)了京畿道、都畿道和黔中道。

宋朝汲取了唐朝藩鎮(zhèn)割據(jù)的教訓(xùn)，將一級(jí)行政區(qū)劃改為路。路是直轄于中央并高于府、州、軍、監(jiān)一級(jí)的監(jiān)察區(qū)；府、州、軍、監(jiān)同為州級(jí)，性質(zhì)和地位不同。北宋時(shí)，路的設(shè)置很不穩(wěn)定，省并頻繁。天禧四年（1020年）為18路，元豐八年（1085年）定為23路，這是宋代頗具代表性的路制。

自元代開始，我國(guó)實(shí)行?。ㄐ惺。⒙罚ǜ?、州）、縣三級(jí)地方行政制度，最高一級(jí)為行?。ㄊ。_創(chuàng)行省時(shí)代。元初全國(guó)設(shè)置了7個(gè)行省，幅員遼闊，比如陜西行省包括后來(lái)的陜西、四川、甘肅三行省。之后的行省設(shè)置和轄區(qū)變化較為頻繁，到至元二十七年（1290年）在全國(guó)范圍內(nèi)調(diào)整行省建制，除吐蕃地區(qū)直屬中央宣政院外，分為中書省和10個(gè)行中書省，計(jì)11個(gè)區(qū)域。

明初一段時(shí)間內(nèi)曾沿襲元代行省制度，洪武九年（1376年）改行省為承宣布政使司，行省取消后，因名稱和轄區(qū)未變，故習(xí)慣上仍然稱省。自宣德三年（1428年）后，全國(guó)分為兩京十三布政使司，即京師、南京、山西、山東、河南、陜西、四川、江西、湖廣（今湖南、湖北）、浙江、福建、廣東（含今海南省）、廣西、貴州、云南，合稱15省，為明朝常制。

清代基本上因襲明代，但對(duì)部分行政區(qū)劃作了較大調(diào)整，尤其在康熙年間的分省之舉。乾隆朝中葉以后，全國(guó)確定為直隸、四川、甘肅、江蘇、安徽、山東、山西、河南、陜西、福建、浙江、江西、湖北、湖南、廣東、廣西、云南、貴州18省。除了內(nèi)地18省之外，還有五將軍轄區(qū)、二辦事大臣轄區(qū)及內(nèi)蒙古盟旗。至光緒年間，方有增減。

民國(guó)時(shí)期，承襲了清代的領(lǐng)土和疆域，并沿襲清代省制，實(shí)行省、道、縣三級(jí)行政區(qū)劃體制。截至1926年，全國(guó)轄一級(jí)行政單位33個(gè)，包括23省（含日占臺(tái)灣省）、5特別行政區(qū)、4地方、1特別市，之下共有98道1800余縣。