漢武帝后元二年（前87年）二月，在位五十余年的漢武帝駕崩，由于太子劉弗陵年僅八歲，漢武帝臨終之前為其挑選了四位顧命大臣。令人奇怪的是，匈奴王子出身的金日磾，竟然也能名列其中受命輔政，漢武帝為何會對一個匈奴人這么信任呢？

金日磾本是匈奴王子，父親被殺后與母降漢

金日磾本是匈奴休屠王的太子，休屠王也稱屠各王，統領著匈奴休屠部、獨孤部和屠各部。匈奴占據河西之地后，以渾邪王和休屠王統領河西，其中渾邪王統治酒泉及周圍地區，休屠王統治武威及周圍地區，以控制西域各國。

漢武帝時，經過河南、漠南幾次戰役后，匈奴單于遠走漠北，西漢北部威脅稍減，河西匈奴便成為了西漢最大的威脅。

元狩二年（前121年）春，為了控制河西，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，統兵一萬攻打河西匈奴各部。霍去病連破匈奴五王國，后又翻越焉支山長途奔襲，斬匈奴折蘭王、盧侯王，渾邪王敗走，俘虜渾邪王之子及其相國，繳獲休屠王祭天金人。

同年夏，霍去病又經居延及小月氏，深入匈奴境內兩千余里，再攻渾邪、休屠二王，倉促迎戰的匈奴慘敗，漢軍斬敵三萬余，迫降單桓王、酋涂王及相國、都尉等2500人，俘虜5王及5王母，單于閼氏、王子59人，相國、將軍、當戶、都尉63人。

伊稚斜單于得知河西慘敗后大怒，由于渾邪王屢為漢軍所破，遂打算將渾邪王召回處死。渾邪王擔心被殺，遂說服休屠王共同降漢，而休屠王因所部損失不大，途中便返回了，渾邪王于是便殺了休屠王，率領四萬余人降漢。

休屠王被殺后，年僅十三歲的金日磾孤苦無依，只好和母親閼氏、弟弟金倫一起隨渾邪王降漢。

自小幫漢武帝養馬，因性格沉穩獲得重用

渾邪王因為是率部歸降，因此被漢武帝封為了列侯，而金日磾雖為王子，但因為失去部落，因此只是被安置在了黃門署飼養馬匹。自歸降以來，獨自撫養兩個兒子的閼氏也明白今日不同往日，在艱難的處境下，她從小便對金日磾兄弟嚴加管教，久而久之便讓金日磾養成了沉穩謹慎的性格。

一次，漢武帝在宮中宴游，興致盎然之下便下詔閱馬助興。當時，漢武帝的后宮嬪妃也陪同在旁，看著殿下牽馬過殿的馬夫，漢武帝不免與嬪妃們大聲品評談笑，結果引得這些馬夫紛紛側目觀看，唯獨金日磾目不斜視昂首闊步而過。

金日磾身高八尺二寸，再加上養的馬膘肥體壯，本就極引人注目，漢武帝又見其如此沉穩，當即便有了興趣，向身邊侍從詢問起金日磾的身份，當得知金日磾是休屠王之子后，當即將其提拔為馬監，后來又先后升任侍中、駙馬都尉、光祿大夫等職，很快便成為了漢武帝身邊的寵臣。

由于做事謹慎小心，金日磾日益受漢武帝寵信，出則隨侍車駕，入則隨侍身邊。眼見漢武帝對一個匈奴人如此寵信，很多勛貴都滿腹怨言，不僅對金日磾極盡排擠，更是時常在漢武帝面前誹謗，然而漢武帝全不在意，反而對金日磾更為厚待。

殺死禍亂后宮的兒子，又救下叛亂中的漢武帝

正所謂“愛屋及烏”，金日磾受寵之后，連他的家人也都頗受恩寵。漢武帝念及金日磾的母親教子有方，在其死后命人在甘泉宮為其畫像，而金日磾的兩個兒子亦因此而頗受漢武帝的寵愛，成為了漢武帝身邊逗樂子的弄兒，時常陪伴在漢武帝的身邊。

金日磾性情沉穩，乃是從小的經歷所致，然而他的兒子由于自幼深受漢武帝疼愛，憑借著漢武帝的庇護，就連金日磾也難施以管教，以致性情日益驕縱。

金日磾的兒子長大之后，行為很不檢點，憑借著自幼陪侍漢武帝，能夠自由出入后宮的便利，竟然時常在宮中與宮女嬉戲打鬧，結果恰好被金日磾給撞見。由于擔心兒子淫亂后宮最終釀成大禍，金日磾一怒之下便殺了自己的長子。

漢武帝得知后大怒，詢問金日磾為何殺死自己的弄兒，然而當金日磾將前后經過說出之后，漢武帝雖然心疼弄兒，卻也明白了金日磾的苦心，因而對其更為寵信。

漢武帝晚年，由于佞臣江充的陷害逼迫，太子劉據死于“巫蠱之禍”，后來漢武帝得知太子冤屈，盛怒之下將江充及其宗族和朋黨全部誅殺。

侍中仆射馬何羅本就與江充交好，其弟馬通更是因阻擊太子而因功封侯，因為擔心受江充牽連被殺，于是決定鋌而走險刺殺漢武帝造反。金日磾發現馬何羅神情異樣，遂暗中觀察他們的動靜，正是由于金日磾盯著，馬何羅兄弟遲遲找不到動手的機會。

后來，漢武帝駕臨林光宮，金日磾因患病在殿內休息，馬何羅、馬通和弟弟馬成安遂假傳圣旨深夜外出，糾集人馬起事。次日清晨，漢武帝還未起床，馬何羅偷偷溜進房中，正在如廁的金日磾聽到動靜，連忙進入漢武帝臥室躲在內門后。

袖藏利刃馬何羅本就精神高度緊張，金日磾的突然出現嚇了他一跳，慌亂之下便向漢武帝臥室奔去，卻不慎撞到寶瑟摔倒，金日磾于是撲上去抱住馬何羅，并高聲呼救。漢武帝被驚起，侍衛們亦聞訊闖入，這才將馬何羅擒住。此事之后，漢武帝被金日磾的忠心護主所感動，對其更為寵信。

如上，金日磾雖然出身匈奴，但自小生活在漢廷的他已經與漢臣無異，再加上幾十年如一日的勤勉謹慎和忠心耿耿，早已深得漢武帝的信任。對于漢武帝來說，由于太子劉弗陵年幼，輔臣的才能固然是一方面，但忠心與否才更為重要，漢武帝豈能放著忠心輔佐自己幾十年的金日磾不用？可惜的是，金日磾僅輔佐了漢昭帝一年，便于始元元年（前86年）九月因病去世了。