同治九年（1870年）夏天，天津發生著名的火燒望海樓事件，由于直隸總督曾國藩處理不慎，引起洋人、民眾都不滿意，清廷將他調回兩江地區，依然擔任兩江總督；同時緊急調任李鴻章繼任直隸總督。李鴻章在處理好這個事件后，認為天津是京城的門戶和屏障，必須增強天津的防備力量，才能保證京城安然無恙。

李鴻章

于是，同治十年，李鴻章將原本駐扎在山西臨汾的淮軍盛字營、傳字營九千余人調來天津，駐扎在青縣馬廠（今河北省滄州市青縣馬廠鎮）。

同治十二年，李鴻章奉命興修位于天津南部的大沽、北塘等地的炮臺，以及兵房、藥庫、倉廒、義塾等軍用設施，將盛字營、傳字營調來津南監工，等工程結束后，盛字營、傳字營繼續在這里駐守。

彼時，這一帶原為退海之地，尚是一片鹽堿荒灘，草木不生。盛字營、傳字營駐守此地后，挖掘河道、開墾營田、種植水稻，當地人丁逐漸興旺起來。率領兩營的統領（營官）叫周盛傳，他給這個地方取了個名字，叫新農鎮。

盛字營、傳字營多年屯田，開發了6萬畝良田和眾多水利設施。后人以詩歌詠道：“引水馬新肥稻糧，靳關碑記記滄桑，一篙御河桃花汛，十里村爨玉粒香。”今天，這里生產的優質水稻被評為全國農產品地理標志，年產量達兩三萬噸，占天津市水稻產量的近一半，遠銷國內外。

小站水稻

后來，李鴻章大力修建鐵路，修建了一條天津至大沽口的津沽鐵路。新農鎮位于天津站至大沽口站之間，也設立了一個小型的站點，人們便順口將新農改稱為小站，一直沿用至今，這就是今天隸屬天津市津南區的小站鎮。

盛字營、傳字營在小站駐守了二十多年，統領也換了幾任，分別是周盛傳、周盛波、衛汝貴。盛字營對小站的影響很大，如今小站下轄有兩個村，叫盛字營村、傳字營村。從這兩個村的名稱，我們能夠想象出，在一百多年前，每天清晨，村子里都會傳來士兵們訓練的軍號、廝殺聲。

中日甲午戰爭爆發后，衛汝貴率盛軍馬步十三營六千余人由小站駐地增援平壤，與馬玉昆率領的毅軍共同肩負平壤大同江沿岸的布防。在船橋里反擊戰中，盛軍一營和毅軍一營并肩作戰，以2200人對3600敵兵，拼死搏戰，戰果顯著，打出了國威，日軍“將校以下死者約一百四十名，傷者約二百九十名”，號稱是“甲午戰爭陸戰中打得最好的一次戰斗”。

衛汝貴

然而，一次戰斗的勝利，并不能掩飾清軍海、陸兩軍的潰敗。最終，甲午戰爭以清軍慘敗告終。象征著洋務運動成果的北洋水師，在戰爭中全軍覆沒，更是為甲午戰爭的失敗寫下苦澀的注腳。

痛定思痛，清廷終于意識到訓練出一支新式軍隊的必要性。光緒二十年冬天，清廷命令廣西按察使胡燏棻招募新兵，組建成一支4000余人的定武軍。定武軍最初在天津馬廠編練，后來移駐到小站。后來，定武軍改名為新建陸軍，簡稱為新軍。

新軍在小站訓練多年，史稱“小站練兵”。在小站新農祠大殿的壁畫《新農草創圖》上，有一首詩形象地概括了這段難忘的歷史：“屯兵沮洳立營村，淮音北海話耕耘，賣刀買牛廿年后，村橋原樹走新軍。”

“小站練兵”基本上摒棄了八旗、綠營和湘淮軍的舊制，在建制、訓練、技術、戰術、操典等方面，全面模仿德國和日本的做法，還聘請德國、挪威等國軍官擔任教官，最終訓練出當時中國實力最雄厚、武器最精良、兵員素質最高的一支新軍，成為甲午戰爭之后左右中國歷史近半個世紀的重要力量。

小站練兵

曾經在小站服役的軍官中，有相當多的人成為北洋政壇的重要人物，其中有5位總統和9位總理。5位總統分別是袁慰亭、馮國璋、徐世昌、曹錕、段祺瑞。9位總理分別是唐紹儀、趙秉鈞、段祺瑞、徐世昌、江朝宗、王士珍、靳云鵬、張紹曾、賈德耀。此外，還有不下于20位督軍。

可以毫不夸張地講，沒有小站這個毫不起眼的小鎮，就沒有在上世紀上半葉叱咤風云的北洋勢力。

百年后，小站練兵的軍號聲早已飄散在歷史的深處，一張張鮮活的臉孔也塵封在時光的陳列室。只有小站鎮的操場河、營盤圈、前營、東閘、大營盤、小營盤等地名，還依稀帶著小站練兵留下的痕跡。

小站鎮

有意思的是蠻子營。1920年直皖戰爭時，廣東陸軍二十五鎮統制、北洋軍閥龍濟光來到小站，編練振武軍。振武軍駐扎的地方，本來應該命名為“振武營”，由于當地老百姓聽不懂廣東方言，叫他們為“蠻子營”。雖然很快振武軍就被張作霖奉軍打敗，但駐地的名字“蠻子營”沿襲下來，保留至今。

如今，小站鎮以其悠久璀璨的歷史文化，成為眾多游客觀光旅游的目的地，占地面積20萬平方米的小站練兵園，是國家AAA級旅游景區，更是吸引了無數游客的目光。