無錫惠山泥人是極富有民間特色的工藝品，直至今天，它依舊因為精巧的外形和吉祥的寓意而深受人們的喜愛。惠山泥人在2006年入選了首批國家非物質文化遺產代表性項目名錄。郭沫若先生曾經稱贊惠山泥塑：人物無古今，須臾出手中。

無錫幾乎家家戶戶都有泥人，取材于民間故事，男孩子叫“阿喜”，女孩子叫“阿福”。 阿喜和阿福就是我們所說的大阿福，大阿福一般是以一男一女二神的形象出現的。

傳說古時候惠山有四只怪獸，毒龍、惡虎、臭黿和刁馬，這四頭怪獸經常傷害人畜，到處糟蹋莊稼，后來有個天神“沙孩兒”化為阿福和阿喜，和四只鬼手搏斗，他們耗盡力氣將怪獸誅殺，但最終戰死了，離開了人間，人們為了紀念這兩個小英雄，所以用泥捏出了他們生前的形象。

這是關于惠山泥人的一個傳說之一，還有另外一些歷史典故，比如孫臏捏泥人演練法陣，劉博文捏泥人斷了惠山的“龍脈”。

這三個故事都在民間傳說，給惠山泥人增添了不少神秘色彩。

根據史料和出土文物的研究，惠山泥人最早可以追溯到惠山出土漢唐陶俑，最早已經有2000年的歷史。而和今天的造型、用色比較接近的惠山泥人，大約出現在200多年之前。

剛開始的惠山泥人是用惠山東北坡山腳下離地面一公尺以下的黑泥所制作的，質地細膩，彈性也很好，可塑性強，為了讓泥塑呈現更好的效果，有時候會加上一些棉絮或者蜂蜜。

明末清初，無錫惠山泥人開始逐進發展好興盛，主要捏泥人的工匠是惠山腳下的守祠人。這些守祠人收入很微薄，難以維系一家人的生活，所以才想辦法捏一些泥人賣給來進香的人。

當時的惠山泥人的小攤位大多是在惠山的祠堂里面穿插著，到了后來才漸漸以店鋪的形式出現。經過明清兩代的發展，才成為了中國民間泥塑的典型代表。

相傳在乾隆年間，惠山開始出現了專門的泥人作坊，后來作坊的分工越來越細致，出現了泥人的行會組織，這個行業也開始慢慢發展到了鼎盛時期。到了清朝的末年，在惠山山腳下已經形成了一種產業，惠山的橫街和直街也因為惠山泥人而遠近聞名。

惠山泥人的身上有著很濃重的江南鄉土氣息，深受當地人的喜愛。

惠山泥人代表著人們的美好愿望，江南地區的確有將“童子”作為圖騰加以崇拜，并且將其視為保護家中兒童或者保佑家族子嗣延綿的象征。

這些圓滾滾的泥人大多有著恬靜內秀的風格，充分吸收了民間美術工藝的精髓，外觀造型簡練，整體給人很飽滿的感覺。

惠山泥人深受唐朝審美的影響，都是以豐腴為美，這樣圓潤的小童子讓人們更加喜愛。無論是什么阿福和阿喜的形象，都是笑臉彎彎。

惠山泥人不僅僅是造型美，色彩也十分具有民族特色，泥人一般選擇大紅大綠作為基本顏色，用古對比強烈的色彩處理，輔以各種吉祥的紋樣，

現在這種大阿福基本上為石膏工藝品，用模具成批生產。不過，泥人的彩繪都是全手工化處理的，需要藝人和工匠們一筆一劃進行細致的描摹。所以歷來就有三分塑七分彩的說法。

為了提高泥人外觀的光澤，也為了對上面的彩繪進行保護，工藝匠人們還會用光蠟或者清漆對泥人進行最后的處理。

除了大阿福之外，惠山泥人還有很多農村題材的表現形式，比如廣大農民很喜歡“泥春牛”，泥春牛寓意著莊稼豐收的美好愿景。泥春牛身上繪有青黃兩種顏色，代表著莊稼的苗壯葉茂，預示著來年的豐收。

惠山泥人發展的黃金期在清朝中期，手捏戲文類的惠山泥人作品開始出現，那時候昆曲和京劇正在盛行，泥人就像是戲劇的“周邊”。

手捏戲文的惠山泥人題材更加多變豐富，除了生活之中的人物，還有小說戲文里面出現的神仙，這就逐漸脫離了阿福和阿喜的形象。

這些作品都比較寫實，人物的形態很舒展，無法制作統一的模具，也不可能大批量生產。但是市場需求量巨大，所以手藝人就開始想辦法，將手、身體、腿等分開來用模具印制好之后，在進行組裝，所以可以看到手腳和臉部都一模一樣的泥人，但是動作又是不相同的。

除此之外，一人還需要花費大量時間去精心設計和制作頭飾和服裝，要注重布料的細節，尤其是袖口。

這種藝術形式受到了老百姓的歡迎，也受到了權貴的喜愛。

乾隆皇帝看到這一類惠山泥人之后十分喜愛，讓惠山泥人名聲大震；慈禧太后壽誕之時，當地的官員們也進貢了惠山泥人《蟠桃會》。

除了戲劇之中的人物，惠山泥人還有節日的專門形象，比如七夕節和中秋節，江南都有陳設嫦娥、七仙女雕刻或者泥塑像的習慣。有的人家做壽的時候，也是贈送工藝雕像，男性做壽的時候贈送老人，女性做壽的時候贈送麻姑。舉行婚禮的時候，也需要供奉和合二仙和彌勒佛……

惠山泥人剛剛開始是孩子們的玩具，用于辟邪和祈福，這就包括了阿福和阿喜。這些作品比較粗狂，上色簡單，可以用模具來制作，有著非常濃厚的鄉土特色。在一代又一代民間藝術大師的創作之中，賦予了惠山泥塑時代鮮活的生命，這也形成了屬于無錫惠山獨有的藝術風格

不過隨著藝人手藝的成熟和當時昆曲的流行，開始出現了更加精致的作品。無論是剛開始的阿喜和阿福，都代表著人們對美好生活的記錄和向往。一直到現在，買一對大阿福回家辟邪討福，依舊是太湖流域的民間習俗，這樣可愛的的大阿福是風調雨順、國泰民安的象征。