偵察排到達青龍寨的第二個早晨。秋高氣爽，艷陽高照。

張虎和趙越說著偵察排解毒的情況走過來。

張虎問道：老趙，各班解毒后的情況怎么樣呀？

趙越笑著說：別提了。從喝完藥到現在，正如那個啞女人說的一樣，各班里響屁不絕，臭氣熏天。各班戰士得排著隊挨號上茅房。有的戰士拉肚子拉得腰都直不起來了。

前邊，有幾名老人聚集在寨子里的胡同里曬太陽，閑聊。

張虎趨前問候：各位老人家早呀？

老人們急忙回答：“大軍早！”“大軍早！”

張虎問道：老人家，咱這青龍寨，進出寨子就只有一條路嗎？

老人甲說：對！青龍寨自古一條路。除了這條路，哪里也出不了山，進不了寨子。

張虎又問：能不能別的地方也能進出山，咱們沒發現呀？

老人乙回憶著說：不能，不能！我活了七十多歲了，轉遍了整個青龍崖，還沒發現哪里還能有進出山的路呢？

老人丙補充說：我都八十歲了，也沒聽老一輩人說過，這青龍寨還有別的路。

張虎連忙道謝：打擾各位老人家了。

老人們急忙說：“不客氣！”“不客氣！”

告別老人們，張虎提議：老趙，我們倆到青龍崖周圍走一遍，看看如何？

趙越立即明白了張虎的意圖：排長，你懷疑……

張虎擺擺手，制止他：咱們走吧！

張虎和趙越邊走邊談論著。

趙越分析說：我敢肯定，現在唯一知道竹葉青如何逃遁的，只有這個謎一樣的啞女人。

張虎也說：唯一知道竹葉青是如何得知解放軍要圍殲他的消息的，也應該是這個謎一樣的啞女！

趙越吃驚地問道：排長，你也這么想？

張虎點點頭說：是的。但是憑感覺，啞女現在絕對不肯對解放軍透露什么。

趙越急躁地說道：現在看來，竹葉青確實是先偵察排一步逃跑了。

張虎嘆息道：追擊那個可疑的趕尸幫的最佳時機，也因為偵察排的集體中毒而喪失了。

趙越：啞女人說竹葉青昨天上午就跑了，可是寨子里沒有任何人發現過他從青龍崖的出山路上走過。

張虎說：我們也沒有發現啞女人家有通往山外的機關暗道。

趙越皺著眉頭說：難道竹葉青飛了？

張虎順著趙越的思路說：可是飛鳥掠空也應該有個影兒呀？

趙越又說：難道這個血債累累的土匪頭子會土遁術不成？

張虎心頭一喜：呃！這倒是有可能。

趙越驚問：為什么？

張虎說道：因為竹葉青不會飛！

張虎和趙越圍繞著村寨和青龍崖轉了一圈兒，確實沒有發現哪里可以通向山外。竹葉青的逃遁，成了一個新的難解的謎。

第三天，啞女卻再也沒有露面。

張虎很想再一次和她做推心置腹地長談，然而，直到他和偵察排撤離青龍寨，啞女再也沒有出現。

張虎只有帶著新的遺憾，新的惆悵，帶領未及痊愈的偵察排匆匆離開了神秘的青龍寨。

向導老周興高采烈地走在隊伍前頭。

張虎則緊鎖眉頭，沉悶不語地疾步走著

趙越看看張虎的背影想道：排長是不是擔心違犯了軍令，沒有完成任務被撤職的事兒呢？我得給他轉移轉移思路。于是回頭看一眼陡峭的青龍崖說道：排長，你說這個鳥竹葉青，到底是怎么逃出青龍寨的呢？

張虎批評道：滿嘴臟話！你那肚子里的臟鳥，就不能少往外飛兩只？！

趙越不好意思地說：嘿嘿！是，排長。我這鳥一不小心，就會自己溜達出來。今后我注意隨時關緊鳥門就是了，省得這臟鳥到處亂飛，污染環境！

張虎也忍不住被他說笑了，轉回正題道：我覺得，現在竹葉青是如何逃出青龍寨的問題已經不是最重要的問題了。

趙越急問：那，重要問題是什么？

張虎說道：最重要的是，竹葉青如今逃到了哪里？ 還在用什么辦法繼續流竄？

趙越拍拍腦袋說：對！知道了狐貍跑到了哪里，窩在哪里，才好打它。心中暗想：看來，排長并沒有為受處分的事兒憂慮！

張虎接著說：人過留影，雁過留聲。只要竹葉青不是潛伏著永遠不動，只要他流竄起來，就不會不在湘西留下蛛絲馬跡的！

趙越說：對！鳥飛有影兒！我們可以制定一個新的追捕計劃送給首長，來個將功補過。——哎，不過，我方才的鳥，可不是臟鳥。

張虎笑了，感動地說：謝謝你，老趙。不過，制定追捕計劃是我們的責任，并不是為了將功補過。再說，延誤時間，違抗了軍令是事實，無法補救。軍令如山。我們只能接受處分，作為教訓。

趙越問道：排長，你真不想申訴嗎？我們可是有充分的理由的。你不好意思說，我對一四〇說去。

張虎搖搖頭：你是老兵，你應該知道：對于將士來說，只要沒有完成任務，任何理由都不是理由！

趙越嘆了口氣，一時不知說什么好。

沅陵縣城內。

張虎急急來到剿匪指揮部外，高喊：報告！

一四〇：是張虎嗎？快進來！抓住竹葉青了嗎？

首長聽到張虎的報告聲音，立刻高興地端著茶杯從案子邊迎過來。

張虎卻像個犯了重大錯誤的學生，垂下了頭，低聲說：報告首長，竹葉青跑了……

一四〇吃驚地脫口問道：什么？暴怒地一揚手，“啪嚓”，手中的茶杯又被狠狠地摔在地上，茶水濺了張虎滿褲腿。張虎嚇了一跳。

一四〇失望地追問了一聲：怎么跑的？你給我說清楚！

張虎舉舉手中的紙頁說：報告首長，竹葉青的逃跑情況和我的請求撤職處分的報告，都在這里呢！

一四〇接過張虎的《請求處分報告》，啪！拍到案子上繼續追問：說！竹葉青到底怎么從你手里跑的？

張虎：報告首長，偵察排按照您的命令準時出發，但在奔赴青龍寨途中，兩次遭遇到神秘的趕尸幫阻路，耽誤了行軍時間，豹子嶺中又走迷了路，結果夜晚突襲青龍寨時發現，竹葉青根本不在寨子里。我們到達青龍寨后，又集體連續遭遇蟒蛇陣的騷擾和瘋人草中蠱的毒害。偵察排全部喪失了戰斗力，只好就地休息治療……

一四〇首長黑著臉，認真地聽著，記著，并沒有打斷他。

張虎講完了，緊張得滿額頭是汗。

一四〇指著掛在墻上的“誓捕此匪”的布告，嚴肅地說：竹葉青提前逃跑，責任雖然不全在你們偵察排，但是，并不說明你們沒有責任！懂嗎？

張虎：是！

一四〇伸手要過警衛員新拿來的水杯喝了口水，說：雖然你們的經歷以及你的積極態度，都為我們日后追捕竹葉青積累了經驗。但是延時到達，違背了命令，畢竟是事實。

張虎：是！

一四〇：你必須檢討你的輕敵思想。古人云，驕兵必敗！

張虎的臉“呼啦”一下子脹了起來，渾身燥熱得有些受不了。但是，他不敢動。

一四〇用手指敲打著桌子說：如果竹葉青那么容易捉，他不早就和其他的土匪一樣被我們捉住了嗎？如果他容易打，我隨便派出一支部隊不就行了嗎？何必氣得我摔了這么多茶杯呢，咹！

張虎如鞭笞背，汗流涔涔。

一四〇看他一眼，嚴厲地說：輕敵，驕傲，是你這次任務失敗的主要原因。為了嚴肅軍紀，我決定撤除你的英雄偵察排排長的職務。你有意見嗎？

張虎急忙立正：報告首長，沒有意見。我愿意接受處分！

一四〇指著張虎的親筆軍令狀說：看看！你根本就不應該有意見！因為你親筆立下的軍令狀在此。好吧！等你什么時候捉住了竹葉青，我不但會給你復職，而且還要給你記功，給你提職！

張虎急忙敬禮：謝謝首長的愛護。

一四〇說：好！作為一個革命軍人，應該經受得起摔打和錘煉。

張虎急忙說：是！

一四〇嚴肅地說：你還有什么想法？現在可以說！

張虎說道：首長，青龍寨的族長啞女，可能是偵破竹葉青的關鍵人物。如果我們能夠想方設法做通啞女明珠的工作，可能對抓捕竹葉青有好處。

一四〇說：好！我會考慮你的意見的。

張虎繼續說道：首長，啞女明珠很可能就是在沅陵救我，替我送國民黨“湘西布防圖”的那個野鳥大俠明珠，只是，不知為何他不敢與我相認。啞女明珠的情況，我已經在報告上詳細寫明了。

一四〇：你放心，我會幫助你張虎盡快弄清這個啞女明珠的身份的。

張虎：還有……

一四〇：還有什么？說！

張虎說：我懷疑，我們內部有奸細。

一四〇皺著眉頭問道：根據是什么？

張虎說：我覺得，我的每一步行動，都被竹葉青走在了前邊。

一四〇警惕起來：哦？你說得很重要，我會全面調查這件事的。

瀘溪山區。

山峰陡峭的蒼巖嶺上。茂密的藤蘿掩蓋著山峰半腰處的一個天然石洞——野人洞。

洞中到處濕漉漉的，青苔斑斑，不時可以聽到洞頂的滲水滴落下來的叮咚聲響。

山洞的拐彎處點燃著一堆篝火，火光跳躍著，將圍在火堆旁的三條人影投射到洞壁上，一伸一縮，十分詭異。

火堆前，為首的一名車軸漢子——竹葉青，搔著油光光的大腦袋在想心事。

牛五和賀三毛也都悶聲不響地有些發呆。

竹葉青問道：牛五，今天，穿山甲沒有來什么信息嗎？

牛五說：沒有，龍爺。還是昨天穿山甲用鴿子傳來的那消息。

竹葉青：你再給我說一遍。

牛五說：是！龍爺。穿山甲說，解放軍的偵察排在青龍寨老營撲了個空后，挫折不斷——先是遭受了啞女蟒蛇陣的襲擊，接著又中了穿山甲瘋人草的毒。

竹葉青問道：共軍的偵察排現在在哪里？

牛五說：他們空手而返，現正在沅陵縣城休整呢！

竹葉青說：好！啞女和穿山甲，實在是我龍爺的得力臂膀。

牛五說：那是。

竹葉青說：他們一內一外相互配合，通力協作，干得好！

牛五恭維道：他們又是蟒蛇又是瘋人草的連續一折騰，就在青龍寨攪出了真真假假，虛虛實實的一團霧。

竹葉青說：有了這團霧，他土八路就非懵瞪不可。土八路越是摸不著我們的底細，就越對我們有利呢！（未完待續，敬請續讀）