天文學(xué)家首次拍到非銀河系恒星的細(xì)節(jié)。

VLTI拍攝的WOH G64。ESO

很多事情聽說過，沒見過。比如以前太陽系外的行星就沒人見過，雖然理論上它們應(yīng)該存在，但是人類就相信眼見為實(shí)。幸運(yùn)的是技術(shù)發(fā)展很快，現(xiàn)在已經(jīng)確認(rèn)的系外行星已經(jīng)有幾千，其中一些也已經(jīng)有了照片。

除了系外行星，銀河系外的恒星究竟長什么樣，和銀河系恒星是不是一樣？有什么區(qū)別？也是一件令人好奇的事。

由于技術(shù)的局限，從前的教科書里甚至長期告訴孩子河外星系的恒星是無法區(qū)分的。現(xiàn)在則已經(jīng)完全不同。飛速發(fā)展的技術(shù)不但能夠區(qū)分距離我們較近的河外星系中的部分單一恒星，還可以拍到河外星系中某些恒星的細(xì)節(jié)特征。

比如WOH G64，它是第一顆被人類拍到細(xì)節(jié)特征的銀河系外恒星。其照片近日剛剛由歐洲南方天文臺(tái)（ESO）公布。

WOH G64距離地球約16萬光年，位于銀河系的衛(wèi)星系——大麥哲倫云中。其體積是太陽的2000倍，因此有一個(gè)外號(hào)，叫“巨獸星（behemoth star）”。

拍到WOH G64細(xì)節(jié)的是歐洲南方天文臺(tái)“甚大望遠(yuǎn)鏡干涉儀（VLTI）”。VLTI不但拍到了這顆恒星本身，還拍到了包裹著WOH G64的一個(gè)氣體塵埃繭。組成這個(gè)繭的物質(zhì)是從恒星流出的，表明WOH G64已瀕臨死亡，走到了演化的末期，最終將以超新星爆發(fā)終結(jié)一生。

銀河系內(nèi)部恒星的細(xì)節(jié)已經(jīng)不止一次被拍到，而將河外恒星拍出同級(jí)別細(xì)節(jié)卻還是第一次。

較早期的研究已經(jīng)揭示了這顆“巨獸星”的一些細(xì)節(jié)，但天文學(xué)家未能實(shí)際拍到這些細(xì)節(jié)，直至VLTI望遠(yuǎn)鏡的相關(guān)設(shè)備進(jìn)行升級(jí)。

在拍攝WOH G64的過程中，研究人員發(fā)現(xiàn)它過去十年內(nèi)發(fā)生了顯著變化。它的亮度一直在衰減。這讓天文學(xué)家有機(jī)會(huì)實(shí)時(shí)對(duì)恒星生命終結(jié)前的階段進(jìn)行觀察。

隨著這顆紅超巨星臨近死亡，WOH G64由氣體和塵埃組成的外殼發(fā)生了脫落。研究人員表示，這顆恒星是一個(gè)最極端的個(gè)例，在它身上發(fā)生的一切極端變化，都有可能推動(dòng)它爆發(fā)。

WOH G64變暗是因?yàn)閺乃砩厦撀涞奈镔|(zhì)形成了一個(gè)圍繞著它的橢球形物質(zhì)繭。而這個(gè)物質(zhì)繭之所以是橢球形而不是球形的，可能是因?yàn)閃OH G64有一顆未被發(fā)現(xiàn)的伴星。

而隨著WOH G64繼續(xù)噴出物質(zhì)，“巨獸”織的這個(gè)繭會(huì)越來越厚，恒星也會(huì)變得越來越暗。

藝術(shù)家根據(jù)已知信息描繪的WOH G64復(fù)原圖。ESO

參考
Astronomers take the first close-up picture of a star outside our galaxy
https://www.eso.org/public/news/eso2417/
Imaging the innermost circumstellar environment of the red supergiant WOH G64 in the Large Magellanic Cloud
https://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/202451820