大多數彗星，包括著名的哈雷彗星，都像宇宙時間膠囊一樣繞行太陽系，它們大約在45億年前與太陽和行星一起形成。但時不時地，天空中也會劃過一些更加奇特的痕跡；它們就像星際流浪者，要么誕生于外星星系，要么永遠在虛空中飄蕩，無人認領。

北雙子座望遠鏡拍攝的這張照片中的彗星 3I/ATLAS

2025年7月1日，智利的ATLAS巡天望遠鏡掃過天空，捕捉到一絲非同尋常的光芒——一位可能比太陽系本身還要古老的訪客。這顆彗星被命名為3I/ATLAS，它的發現令天文學家們大吃一驚。

早在太陽系形成之前，在地球上出現海洋、樹木或三葉蟲之前，某種非凡的存在就已經在遙遠的宇宙中飄蕩。如今，數十億年后，它終于抵達了我們的宇宙門口。

3I/ATLAS 是一位幽靈般的星際旅行者，富含水冰，擁有悠久的歷史。3I 是迄今為止探測到的第三個此類天體，它不僅僅是一位來自太陽系外的訪客；它來自銀河系中完全不同的象限。

為了解讀它的起源，研究人員采用了ōtautahi-Oxford模型，這是一個天體探測工具，它根據星際天體的軌道特性和可能的恒星誕生地來模擬它們。根據該團隊的分析，這顆古老的彗星可能已有超過75億年的歷史，比我們的太陽早20多億年，是人類迄今為止觀測到的最古老的天體流浪者。

與之前兩個造訪太陽系的太空天體不同，3I/ATLAS 正沿著一條陡峭的路徑快速靠近。這條路徑暗示它來自銀河系中被稱為“厚盤”的區域，那里古老的恒星在銀河系主平面的上方和下方運行。由于它可能形成于其中一顆古老恒星附近，科學家們認為它充滿了水冰。

“這是一個來自我們從未近距離觀察過的星系區域的天體，”該研究的合著者、BBC《夜空》節目主持人克里斯·林托特解釋道。“我們認為，這顆彗星有三分之二的可能性比太陽系還要古老，而且它從那時起就一直在星際空間中漂流。”

當 3I/ATLAS 彗星接近太陽時，熱量引發了宇宙的變革，其冰冷的表面開始蒸發氣體和塵埃，形成一個發光的光暈和尾巴，就像天龍噴薄而出的薄霧。

初步觀察表明，這顆星際旅行者可能比之前的兩位星際客人“奧陌陌”（2017 年）和“鮑里索夫” （2019 年）更大、更明亮。

如果這一假設成立，未來天文臺究竟能發現多少顆這樣的古老彗星，或許會令人大吃一驚。更重要的是，這或許暗示著，來自銀河系遙遠角落的彗星一直在悄悄地向它們所到之處散播著恒星和行星的形成要素。

“我們正處于一個激動人心的時刻：3I 已經顯示出活動跡象，”論文合著者、新西蘭坎特伯雷大學的米歇爾·班尼斯特說道。“未來 3I 被太陽加熱時可能出現的氣體將檢驗我們的模型。世界上一些最大的望遠鏡已經在觀測這個新的星際天體——其中之一或許能夠找到答案！”

就在天象揭曉的幾天前，牛津大學天文學家馬修·霍普金斯完成了他的論文，當時他大概正夢想著在沙灘上小憩，欣賞寧靜的夜空。然而，宇宙另有安排。當3I/ATLAS突然出現在視野中時，他的收件箱里頓時充滿了“3I！！！！！！！”之類的信息，于是他便開始了一場即興的星際數據深度探索。

霍普金斯非但沒有放松下來，反而發現自己正在驗證他參與開發的ōtautahi-Oxford模型的預測，而這個模型現在突然間就變成了現實。這標志著預測模型首次在星際彗星上得到實時應用，將一個理論框架變成了一個真實的星系實驗。

那么對于我們這些地球上的觀星者來說呢？3I/ATLAS 預計將于 2025 年末和 2026 年初出現在我們的天空，用一臺不錯的業余望遠鏡就能看到，讓我們有機會近距離觀察這顆比太陽還要古老的遺跡。

霍普金斯和他的合著者已將他們的分析結果以預印本的形式發表在arXiv上。