“慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏”，這是不少人印象中吳三桂打開山海關并向多爾袞投降稱臣的理由。那么吳三桂真的是為了美妾陳圓圓就決定大明命運，改寫了中華的歷史么？

崇禎十六年九月，清軍連續攻克關寧軍下轄的中后所、前屯衛、中前所三座屯城。關寧軍不僅損失了一萬五千兵馬，大量官兵家屬也被清軍擄掠。更糟的是這三城的丟失，讓寧遠成為了字面意義上的“孤城”。

堅持三個月后，薊遼總督王永吉心知寧遠已不可守。聯合遼東巡撫黎玉田上疏崇禎，請求放棄關外回撤山海關。

遼東前后屯衛復失，寧遠孤懸二百里外，四面阻敵，勢孤難守，且寇氛日迫，三輔震驚。宜撤寧遠兵民，入守關門。即京師猝有寇警，關門之援，旦夕可至。
《明史·列傳一百五十》

崇禎十七年三月在大順軍的壓力下，崇禎敕令王永吉放棄寧遠并率軍入衛京師。可當吳三桂率關寧軍主力到達山海關時（三月十九日）京師已淪陷，這下關寧軍和吳三桂就相當被動了。

首先，吳三桂手上的兵馬并不多，根本不足以左右大局。

此時吳三桂的正式官職為“遼東團練總兵”，不說他上面還有領導王永吉和黎玉田，他也指揮不了原本駐扎于山海關的明軍。這支近一萬的部隊，是山海關總兵高第的兵馬。雖然此時兩支隊伍同病相憐，但依照明軍的傳統，吳三桂是不敢把后背留給他們的。

此時關寧軍號稱五萬，實際真正能戰之兵不足一萬。其中稱得上精銳的（家丁），按照吳襄的說法，也就三千左右。這些兵馬能守住山海關就不錯了，去威脅清軍或者大順軍，就是不太現實的事情了。

而且明廷的突然垮臺，意味著關寧軍斷糧斷餉。在清軍和大順軍的包夾之下，指望屯田自養是不現實的，據守山海關也是死路一條。換句話說多爾袞和李自成都有時間慢慢消磨關寧軍，而吳三桂卻拖不起。他必須盡快決定向誰投降，不然必自潰。

其次，吳三桂的兩面投機導致他失去了談判空間。

面對兩難的局面，吳三桂沒有快刀斬亂麻，而是想通過首鼠兩端獲取更大利益。他一面派人到沈陽與多爾袞展開談判，提出多爾袞出兵幫他消滅大順軍，功成后他愿以黃河為界與清廷南北并立，即“聯虜剿寇”。

于此同時，吳三桂又派人與李自成接洽議和，商討共御后金然后平分天下事宜，即“聯寇抗虜”。吳三桂想的是借力打力，以讓自己和多爾袞、李自成平起平坐。但時間以及各方的耐心，也在他的搖擺中慢慢消逝了。

所以當吳三桂和李自成談崩開打后，多爾袞就選擇一邊看戲，一邊壓低吳三桂的籌碼。吳三桂偷雞不成蝕把米，最終被迫放棄之前的價碼，以剃發稱臣換取清軍的救援。至于“紅顏”如何，他這會根本就無暇顧慮了。

最后，此時駐扎在山海關的明軍將領們更傾向于投效清軍。

自薩爾滸之戰后，明軍和后金的諸多大戰基本都以失敗告終。這不僅損失大量兵馬，也讓相當數量的明軍將士的親朋家屬成為了后金的俘虜（活下來的全投降了而且獲取的待遇也很好）。這種情況在關寧軍中尤為突出，比如到了崇禎十六年，吳三桂的一大半親戚都在后金那邊。這不可能不影響明軍上下的選擇。

除此之外，大順軍在京師搞得無差別“拷餉”，也讓三海關的明軍將士們心里發怵。誰知道投降李自成后，劉宗敏們會不會對他們下手？吳三桂在做決定時，也不可能不顧慮手下將士們的意愿。

綜上可以看出，吳三桂向清廷投降是必然的選擇。而吳三桂最終叛清，更多源于他的自不量力。

明清之際降清的明朝官員、將領大致可以分為三類。一是由于各種原因主動選擇降清，如李永芳、孔有德等人。二是戰敗被俘后勸降的，如洪承疇、祖大壽等。三是陣前被逼投降的，典型代表就是吳三桂了。

不僅是被逼投降，吳三桂還帶有自己的嫡系兵馬（關寧軍）。這就讓清廷天然地不信任他，并時刻視他為威脅。

多爾袞最初是讓吳三桂率兵出關駐守錦州，這實際是把他給孤立看守起來。待到清廷穩定中原并覆滅弘光小朝廷后，多爾袞才開始起用吳三桂。但讓他沖在西南的最前線，多少都有消耗之嫌。

而且這個過程中，多爾袞還玩了招陽謀。但凡吳三桂在戰場上取得一點成績，他就讓清廷大張旗鼓的昭告天下。明面上是各種嘉獎吳三桂，實際也在坐實他明朝第一叛臣的名號，斷絕他聯合明朝殘余勢力搞事的可能。

吳三桂為了獲取更大封賞，也主動配合多爾袞和清廷的“陽謀”。比如勒死永歷帝朱由榔及其子，就是吳三桂向清廷求權勢的表忠，而不是清廷的諭令。這也讓他與明朝遺民再無回旋余地，自己讓自己日后的“興明討虜”成為了笑話。

康熙登基之初，由于滿清內部的權力爭斗，清廷降低了對吳三桂的轄制，甚至給予他在西南“臨機專斷”之權。如果他借這個機會學明朝沐氏，以清廷對降臣的實際表現，說不定也能讓他們吳家永鎮西南。

注：雖然乾隆下令編纂了《貳臣傳》但更多是為了政治宣傳的需要，他并未降低或收回那群降臣后人所獲取、承襲的待遇。

但權勢的擴大，讓吳三桂的心思又活絡起來，想通過脅迫清廷獲取更大利益。

他主動上表朝廷請求撤藩，意圖逼迫清廷出言撫慰，以便其后討要更多封賞。沒想到年輕的康熙不按他的劇本行事，直接同意了撤藩之請。被架起來的吳三桂就只有兩個選擇了，要么起兵造反，要么顏面權勢盡去。

吳三桂起兵之初還留有余地，希望朝廷收回撤藩詔令并招安他。但康熙還是不依他的劇本，下令處死他的兒子吳應熊和孫子吳世琳，以示朝廷決不妥協。

注：順治十年在昭圣皇太后（孝莊）的授意下，吳應熊與和碩恪純長公主成婚，此后吳應熊就一直留在京師。這既是清廷和吳三桂的政治聯姻，也是以子為質控制吳三桂。

這下沒有任何退路的吳三桂只能攜全族去搏那個希望渺茫的未來了，而歷史的結局是高估自己的吳三桂失敗了。