抗日戰爭全面爆發后，國共兩黨開始合作抗日，當時陜北一帶的紅軍主力共有7萬多人，完全可以編成幾個軍。但蔣介石為了限制八路軍的發展，只給了三個師的番號，每個師轄兩旅四團，定員15000人。由于編制有限，許多高級干部不得不降級使用。軍長降為旅長，師長降為團長，普遍都被降了兩級。

即便如此，仍有一些營團級干部無法安置。我們所說的安置，是指沒有辦法給他們在野戰部隊找一個合適的職務，如果讓他們當一個班長或一名普通的戰士，那肯定是可以安置的，但這就屬于大材小用了，也容易挫傷他們的積極性。為了解決這個難題，毛主席想了一個好辦法，讓這些紅軍時期的營團級干部以游擊教官的身份前往敵后拉隊伍，創建抗日根據地。

雖然這個任務很艱巨，但也是一個很好的獨當一面的機會。在眾多被派往敵后的游擊教官當中，孟慶山的表現最為亮眼。他是河北蠡縣人，由于家境貧困，沒有機會讀書，為了謀生，12歲就到地主家里當了放牛娃。每天吃苦受累，還經常受到地主婆的打罵，而工錢卻少得可憐。

18歲的時候，孟慶山來到天津，在一家紗廠當了一名勤雜工。不久后遇到馮玉祥的部隊招兵，孟慶山就報了名。憑借著勇敢善戰，由一名普通的戰士成長為連長。中原大戰結束后，馮玉祥戰敗下野，部隊被蔣介石改編為第26路軍并被派到江西前線和紅軍作戰。

26路軍的將士們不愿意被蔣介石當槍使，在趙博生和董振堂等人的帶領下在寧都起義，加入了紅軍隊伍。孟慶山也參加了這次起義，加入紅軍部隊后，他先是進入紅軍學校學習，畢業后擔任教導第四團團長。在戰場上，孟慶山的表現十分勇猛，多次負傷。樂安戰斗中，敵人的子彈從他的腰間穿過，距腰椎僅有兩厘米。

第四次反“圍剿”中，孟慶山再次身負重傷，胳膊和腿肚子被炸彈的碎片擊中，鮮血直流。但他仍拒絕下戰場，讓衛生員簡單包扎了一下，躺在擔架上繼續指揮。直到戰斗結束后才被送到后方醫治，在醫院里躺了好幾個月才康復。第五次反“圍剿”失利后，孟慶山跟隨部隊參加了長征，靠著頑強的毅力走過了雪山草地，勝利到達陜北。

在陜北，孟慶山進入徐海東的紅15軍團任職，擔任團參謀長，并跟隨部隊參加了東征和西征戰役。不久后抗日戰爭全面爆發，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍，由于編制有限，孟慶山未能進入三大主力師任職，而是被派到了冀中拉隊伍。出發前，毛主席還特別接見了孟慶山，給了許多勉勵。

當時河北許多地方已經淪陷，從延安往冀中，途中要穿過好幾道日寇的封鎖線。孟慶山不敢走大道，專撿偏僻的小路走，而且通常等夜幕降臨后才行動。靠著謹慎和機警，他終于在1937年8月5日這一天到達了保定的白洋淀。之后在當地地下黨的支持下，孟慶山開辦了多期游擊戰術培訓班，學員們除了當地的青壯年之外，還有不少急于抗日報國的學生。

孟慶山當過團長，身經百戰，口才也很好，不僅把游擊戰的理論知識講的十分透徹，而且還穿插了許多實戰的例子，完美地做到了理論和實踐的結合，學員們對他都很佩服。以這批受訓的骨干為基礎，孟慶山拉起了一個團的武裝。之后他率領部隊采用伏擊戰的方式多次打擊日軍，取得了不俗的戰果。

在國民黨正規軍節節敗退的時候，孟慶山卻能以劣勢兵力和武器與在日寇的交戰中獲勝，這是很了不起的成就。他也因此成了冀中一帶有名的抗日英雄，前來投奔的人絡繹不絕，還有不少抗日武裝要求收編。只用了短短數個月的時間，孟慶山手下就擁有了12路大軍，總兵力將近7萬人。

當時單論統兵數量的話，八路軍的師長和旅長們誰手中的兵力也沒有孟慶山多。八路軍成立之初，未能進入三大主力師任職，對孟慶山來說是一個不小的遺憾。不料陰差陽錯之下，他卻成了統兵最多的八路將領。1938年年初，日寇3000多人在飛機和坦克的掩護下占領了河間。

孟慶山決定趁敵人立足未穩之際發起進攻。當時他手中的兵力雖然不少，但武器裝備卻很差，只有兩門迫擊炮和幾挺重機槍。河間的城墻很高，手榴彈根本扔不上去，架云梯強攻的話勢必會付出很大的傷亡代價。經過一番苦思冥想之后，孟慶山決定把爆竹捆在一起，然后把手榴彈綁在下面，靠著爆竹的力量把手榴彈帶進城里。

第二天孟慶山請來了幾位師傅進行試驗，結果很成功，手榴彈能斜飛300多米落地爆炸，孟慶山對自己發明的這個新武器十分滿意，并命名為“起花炮”。在之后的幾天里，孟慶山讓人制造了大量的“起花炮”。1938年4月18日晚上11點左右，孟慶山率部向河間發起進攻，成千上萬發“起花炮”發出嗚嗚的呼嘯聲，拖著長長的火尾巴飛向城中。

日寇被這種新式武器炸的暈頭轉向，紛紛找地方躲避，孟慶山趁機命令戰士們架起云梯，登上城頭后打開了城門，之后大部隊沖進城內和日寇展開了肉搏戰。經過兩個多小時的血戰，日寇在付出了慘重的傷亡代價后狼狽逃竄。孟慶山一戰收復河間，名聲傳遍了整個冀中地區。

一個月后，孟慶山的隊伍和呂正操的人民自衛軍合編為八路軍第三縱隊，同時成立冀中軍區，呂正操為司令，孟慶山為副司令。之后他和呂正操攜手，率部多次和日偽軍作戰，為抗日戰爭的勝利立下了赫赫戰功。抗戰勝利后，孟慶山又參加了解放戰爭。常年征戰加上工作勞累，1948年年初，他舊傷復發，不得不離開部隊休養。

上級為了他的健康考慮，讓他留在地方任職，擔任冀中人民武裝部副部長。新中國成立后，孟慶山擔任過石家莊軍分區司令和河北省軍區第一副司令。紅軍時期，孟慶山擔任過團長；八路軍時期，擔任過河北游擊軍總司令，手下有12路大軍，總兵力將近7萬人；冀中軍區成立后，他擔任副司令。

55年大授銜的時候，擔任過冀中軍區司令的呂正操和楊成武都是上將。呂正操沒有紅軍時期的經歷，楊成武在長征到達陜北前一直都是團政委。以此做參考的話，孟慶山至少是中將起步，但解放戰爭末期的時候，他因為身體原因離開了野戰部隊，新中國成立后的職務也不是很高，如果授中將的話多少有點勉強。

為此組織上專門派人征求他的意見，孟慶山表示：“授什么銜我都沒意見，幾十年出生入死，有許多戰友都倒下了，沒看到勝利這一天，我一個放牛的孩子，有今天很知足了，我身體一直不好，文化也不高，一切聽從組織上安排。”最后經過綜合考量后，他被授予了少將軍銜，并獲得了二級八一勛章、一級獨立自由勛章和一級解放勛章。