公元前87年二月，重病纏身的漢武帝立八歲的劉弗陵為皇太子，并加封霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊為輔政大臣。那么漢武為何要放棄其他成年兒子，人為制造主少國疑的場景呢？

公元前91年太子劉據身死泉鳩后，漢武可選的繼承人還有：三子劉旦、四子劉胥、五子劉髆、六子劉弗陵和曾孫劉病已。

這里面首先被淘汰的是劉病已。“巫蠱之禍”后，漢武雖然有一些追思太子的舉措，但這更像是一種維護天家威儀和仁孝形象的政治表演。

而邴吉為廷尉監，治巫蠱于郡邸，憐曾孫之亡辜，使女徒復作淮陽趙征卿、渭城胡組更乳養，私給衣食，視遇甚有恩。
《漢書·宣帝紀八》

漢武不僅給劉據謚為“戾”，也不許以皇族之禮安葬劉據及其子劉進（皇長孫）。剛出生的曾孫劉病已，也被丟進官獄準備讓其自滅。如果不是廷尉監丙吉憐其遭遇，劉病已連周歲都活不到。

對于自負的漢武來說，被自己兒子造反，是一種莫大的羞辱，他無法不記恨也無法釋懷，這算是“無情帝王家”的真實寫照吧。

三子劉旦博學經書雜說，愛好天文算數射獵，是武帝諸子中最有才華的一個。“巫蠱之禍”前他已被冊封燕王并就藩，遠離了斗爭的旋渦。在漢武的在世子孫中，劉旦算是個有力競爭者，但他表現得太直白。

及衛太子敗，齊懷王又薨，旦自以次第當立，上書求入宿衛。上怒，下其使獄。后坐臧匿亡命，削良鄉、安次、文安三縣。武帝由是惡旦。
《漢書·武五子傳》

作為皇子想當太子這并不是錯，劉旦錯在沒有明白他的父皇是個非常敏感且權力欲極強的皇帝。“巫蠱之禍”的根源就是漢武不信任自己的太子，懷疑他想搶班奪權。所以劉旦請求“入宿衛”，在漢武眼里絕不是想保護父皇而是意圖奪權，不革爵除國就已經是最大的寬容了。

胥壯大，好倡樂逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。動作無法度，故終不得為漢嗣。
《漢書·卷六十三·武五子傳》

四子劉胥不怎么好學，自幼熱衷斗武游獵。被冊封為廣陵王就藩后，更是放飛自我，生活奢靡、各種不法到處惹是生非。漢武對這個兒子并沒什么好感，可以說從未想過將皇位傳給他。

不過劉胥有一點很像漢武 – 好巫蠱之術。劉據死后，他就請楚地女巫做法，奢求鬼神影響漢武決策以冊封他為太子。劉弗陵（漢昭帝）登基后，他行巫術詛咒劉弗陵；劉賀（漢廢帝）登基后，他又詛咒劉賀早死；緊跟著劉病已（漢宣帝）上位，他又接著詛咒劉病已 …… 真讓他登基稱帝，大漢搞不好要奉巫蠱為國教。

五子劉髆是個不幸的“犧牲品”。

劉髆是漢武寵妃李夫人之子，受其母親的影響，劉髆自小就很受漢武寵愛。不到七歲，漢武就冊封他為昌邑王，并任命著名的儒士夏侯始昌為其太傅。除此之外劉髆的舅舅李廣利，是繼衛青、霍去病之后，最具影響力的漢軍將領。

可以說劉髆的后援和背景，已經隱隱趕上了太子劉據。不過在劉據垮臺的同時，劉髆也被他的親戚們拉下了水。

貳師將軍李廣利為了權力更穩固，也為了能更進一步。不僅與丞相劉屈鰲結為兒女親家，兩人也一起參與“巫蠱之禍”，借漢武之手將劉據扳倒。當漢武反應過來自己被忽悠后，羞怒以及急求發泄，就將鍋全甩在李廣利和劉屈鰲身上。

劉屈鰲被滅族，率軍出征的李廣利全家老小也被下獄。因急于求功贖罪，李廣利冒進兵敗并投降匈奴。這導致漢武愈發痛恨李廣利和李夫人，劉髆也被波及“拉黑”，此后漢朝官檔里就沒有關于劉髆的記錄，他也就此沒了承繼皇位的可能。

六子劉弗陵非常幸運，也非常可悲。

夫人進為婕妤，居鉤弋宮。大有寵，太始三年生昭帝，號鉤弋子。任身十四月乃生，上曰：“聞昔堯十四月而生，今鉤弋亦然。”乃命其所生門曰堯母門。
《漢書·外戚傳第六十七上》

鉤弋夫人懷孕十四個月才生下劉弗陵，現今不少朋友由此笑稱漢武“喜當爹”，但是漢武本人確實為長達十四個月的孕期而感到欣喜。他覺得這個兒子受天命而與眾不同，所以劉弗陵一出生就獲得漢武寵愛。

再加上漢武的其他兒子各種被他所不喜，所以劉弗陵一出生，漢武本著立愛之心，就已將他定為了繼承人。但是漢武的這個決定，也為劉弗陵選擇了抑郁的一生。

漢武在劉弗陵五歲時，隨便找了個由頭，就賜死了他的母親鉤弋夫人。不少朋友覺得漢武這么做是為了預防外戚干政，筆者覺得并不是這么回事兒。

對于“外戚干政”漢朝（包括東漢）皇帝們，是持歡迎態度且主動為之。

漢武創建“內外廷”制度，就是為了方便外戚們參政，以助皇權制衡和掌控朝廷。漢武為劉弗陵選的輔臣霍光（霍去病的弟弟）是外戚，而且霍光擔任的大司馬、大將軍這兩職務，在漢朝也近乎是外戚們的專屬職務。

漢武之所以處死鉤弋夫人，是因為劉弗陵不能親政，一項必要的“外戚斗爭”他無法操作和控制。

“一朝天子一朝臣”，對于外戚來說也是一樣。新帝登基后也需用新外戚去替換舊外戚，這也是漢朝特有的外戚斗爭“妻族斗母族”。但這種斗爭需要皇帝主導并控制烈度，才能讓危害被限制在最低。

劉弗陵沒有這個能力，漢武就選擇代其清洗。但這樣不經傷害劉弗陵個人身心，也損害了他手中的皇權。

缺乏外戚幫襯的劉弗陵，一登基就成了四輔臣的傀儡。公元前83年，上官桀九歲的孫女，嫁給12歲的劉弗陵成為了史上最年輕的皇后。皇帝的大婚（古代男子成婚代表成年、皇帝大婚代表可以親政）成了輔臣們斗爭的鬧劇。

霍光斗倒上官桀和桑弘羊后（金日磾輔政一年就病逝），劉弗陵的地位也沒啥變化，仍然是傀儡。不僅霍氏族人占據內外廷要職，霍光連宮中女子穿什么內衣都要管，“光欲皇后擅寵有子 … 言宜禁內，雖宮人使令皆為窮绔，多其帶，后宮莫有進者”。

為什么被漢武稱贊“壯大多知”的劉弗陵登基后一直體弱，剛滿二十就病故，漢武給他造就的灰暗生活也是原因之一吧。