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緣起

“我們為什么沒有這樣的東西？！” -- Bill Gates

1988年春天，Alan Copper坐在微軟的大會議室中，給Bill Gates和微軟的十幾名員工做了一次著名的演示。

這是個叫做Tripod的開發工具，控制面板上面是一些按鈕，列表框之類的東西，它采用事件驅動的方式，即當用戶執行某個操作（如單擊按鈕）時，系統會觸發特定代碼執行執行。

很明顯，這種開發方式把Bill Gates強烈地震撼了。

Bill Gates想到了自家剛剛發布的Windows操作系統:

GUI界面雖然對用戶很友好，但是對程序員來說，在上面編程痛苦不堪，必須需要使用原始的 Win32 API。

這意味著使用C語言編寫 WndProc()函數，在里邊用丑陋無比的switch case 語句來處理各種Windows消息。

LRESULT CALLBACK WndProc(HWND hwnd,
UINT msg, WPARAM wParam, LPARAM lParam)
{
switch(msg)
{
case WM_CLOSE:
DestroyWindow(hwnd);
break;
case WM_DESTROY:
PostQuitMessage(0);
break;
default:
return DefWindowProc(hwnd, msg, wParam, lParam);
}
return 0;
}

即使想創建一個簡單的窗口，沒有幾百行代碼也是不行的。

編程模型乏味又枯燥，簡直不是人干的活兒。

相比之下，Alan Copper的Tripod可以把各種組件拖拽到表單設計器，然后對事件添加處理代碼就可以了，又簡單又直觀。

這絕對是以后Windows開發的未來。

“我們為什么沒有做這樣的東西？！” Bill Gates扭頭對著他的隨從問道。

Bill Gates買下了Tripod，并且讓項目組對Tripod進行改造，用自己喜歡的Basic作為新工具的內置編程語言。

最終，Visual Basic問世了。

Visual Basic的一大特點就是：有限的功能集使得學習曲線要短得多。

學習VB vs 學習 C++，就像學習開車vs 學習開飛機。

成為一名優秀的 Visual Basic 6 程序員比成為一名優秀的 C++ 程序員花費的時間要少得多。

2

發展

Visual Basic的出現也是恰逢其時。

八九十年代，個人電腦市場正在迅猛發展，瘋狂地吞噬原來大型機和小型機的領地。

生活在那里的數百萬COBOL程序員非常緊張，也想轉型到PC開發上來，但是C/C++陡峭的學習曲線和非常低級的Win32 API成為最大的攔路虎。

正當他們無所適從的時候，提供了更簡單抽象層的Visual Basic出現了，在組件化的編程模型下，你只需要把“控件”拖放到表單時，設置好屬性，編寫好事件處理代碼，一個Windows應用程序就開發出來了。

從此，大型機COBOL程序員高興地擁抱了Windows平臺。

一些編程新手也被Visual Basic吸引，他們了解到函數如何工作，對象如何工作，迅速地開發出應用程序，第一次感受到了編程的樂趣和力量。

而Alan Copper當初的一個設計決策讓Visual Basic一飛沖天。

在Visual Basic中，每一個控件（文本框，按鈕，下拉框等）都是一個單獨的，可以動態加載的DLL，也就是說，任何人都可以開發屬于自己的控件，然后加載到Visual Basic當中。

這和后來Eclipse，IDEA，VS Code的插件思想非常類似，只是VB比他們早了一個時代。

無數軟件開發廠商開始開發這種自定義控件（VBX），日歷選擇器，圖標，條碼掃描，報表...... 海量的VBX迅速發展成一個第三方的市場。

Visual Basic不斷地推出新版本，不但支持快速開發桌面的GUI應用，還可以通過ADO等手段訪問數據庫，從而開發C/S架構程序。

到了1998年，Visual Basic 6.0發布時達到了巔峰，有三分之二的Windows商業應用是Visual Basic開發的，Visual Basic 在全球擁有350萬開發人員，是C++程序員數量的十倍以上。

能和VB一戰的，恐怕也只有Delphi了。

Alan Cooper和微軟簽署了嚴格的保密協議，在四年的時間內，一直保守秘密，不對外界透露他在做什么。

直到Visual Basic 發布以后，他的朋友Mitchell Waite 打電話問他，在VB那個about box中的Copper是不是你？此時Alan Copper才承認是他干的。

Mitchell Waite請Alan Cooper吃了一頓飯，親耳聽到了完整的故事，不由地感慨：這使你成為VB之父！

1994年，由于對可視化編程的杰出貢獻，Visual Basic 之父Alan Cooper獲得了微軟第一個Windows先鋒獎。

3

衰落

Visual Basic在桌面開發中輝煌了10年，直到它撞上了互聯網的大潮。

Sun公司的Java異軍突起，獨領風騷，讓微軟感受到了巨大的壓力。

在開發了不成功的Visual J++，被Sun控訴說破壞了Write once ,run anywhere 之后，微軟決定另起爐灶，開始做.NET。

Visual Studio的所有產品都搖身一變，加上了.NET后綴，Visual Basic也不例外，成了VB.NET。

VB.NET徹底改變了最初的產品精神，變成了更復雜，功能更全的編程語言，開始和C#一起共享很多復雜的概念，線程、繼承、多態，學習曲線陡然升高。

但是在.NET平臺上，C#才是親兒子，是微軟的戰略產品，既然底層的概念都類似，為什么不選C#呢？

在一篇微軟的博客中，.NET 講師 David Platt痛斥微軟產品犯的錯誤：

幾乎所有的VB6程序員都對VB6很滿意，這是一輛非常不錯的汽車，他們很愿意成為汽車的司機，至于VB6中缺乏運算符重載，多態，他們并不在乎。 但是，微軟團隊聽到了3%的司機的意見，這幫人想成為戰斗機飛行員，他們參加各種會議，寫各種文章，在論壇上發帖，希望給汽車增加響尾蛇導彈，安裝加力燃燒器，HUD顯示屏，反導設施...... 微軟最終做到了，這就是VB.NET。

更糟糕的是，微軟發布的遷移工具是不可靠的，代碼從VB遷移到VB.NET非常困難，很多時候，用戶需要手工重寫。

這徹底打破了開發人員對VB的信任，VB程序員開始搖擺，要么從VB.NET從頭開始，要么轉向PHP，Python,JavaScript，大多數人選擇了后者。

Visual Basic 6.0成了最后一個經典的VB版本，一些程序員依然堅守，2008年4月，微軟宣布停止支持VB 6 IDE，但是直到今天，Windows依然支持運行VB6開發出來的程序，可見這里有一個龐大的、遺留VB6程序的部落，不容忽視。

4

反思

2006年，一個18歲的程序員在郵件列表中問了這么一個問題：編程的下一件大事是什么？

沒想到，著名的 Linus Torvalds 竟然回復了：

“幫助簡化所有日常苦差事的工具， 例如我個人認為Visual Basic在編程方面比面向對象做得更多，但人們嘲笑VB是一種糟糕的語言，雖然VB不是一門偉大的語言，但是VB中的簡單易用的數據庫接口比面向對象要重要得多......”

轉眼間，Visual Basic已經誕生30多年了，但是編程并沒有變得比九十年代簡單，相反變得更復雜了，還專門分離出了前端來處理UI相關的問題，還有層出不窮的框架，讓人難受的、復雜的CSS，瀏覽器兼容問題...... 這些苦差事和30年前用拖拽的方式建立界面有天壤之別。

我們現在其實缺少像Visual Basic這樣的隱藏復雜性的工具，它功能有限但是足夠，學習曲線短，可以快速上手，迅速開發出應用出來。

下一個時代的Visual Basic會在哪兒呢？

參考資料：

http://www.ojodepez-fanzine.net/network/qbdl/history_of_visual_basic.html

https://web.archive.org/web/20170309062139/https://www.cooper.com/alan/father_of_vb.html

https://learn.microsoft.com/en-us/archive/msdn-magazine/2012/june/don-t-get-me-started-the-silent-majority-why-visual-basic-6-still-thrives

https://retool.com/visual-basic/#cover