太平天國洪秀全的兒子洪天貴福，1864年4月洪秀全死后，生于深宮之中，長于婦人之手的他終于必須出來歷練自己了，年僅16歲便繼承了他父親洪秀全的王位，時(shí)稱“幼天王”。

然而，幼天王只當(dāng)了短短不到三個(gè)月時(shí)間，1864年7月19日，湘軍向太平天國都城天京發(fā)動(dòng)猛烈的進(jìn)攻，并在太平門一側(cè)龍脖子城墻下掘地道埋火藥炸塌的二十 余丈豁口，沖殺進(jìn)城，遇到太平軍守域?qū)⑹繕O為頑強(qiáng)地抵抗，當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)況有多激烈，正如湘軍悍將朱洪章描述的一樣：

朱洪章

賊居金陵十?dāng)?shù)秋，紅旗報(bào)捷釋民憂。雄兵猶憶分三路，死士誰憐葬一丘。亂石騰空飛似燕，城磚傾倒勢如牛。追思往事增傷感，兩眼頻將老淚流。曾記當(dāng)年克此城，英姿颯颯勝韓彭。 曹童四百全遭沒，壯士三千半幸生。漫道紅旗邀賞賚，可憐白骨竟縱橫。

從他的描述中，我們可以看出，當(dāng)年湘軍進(jìn)攻天京時(shí)兩軍搏殺的驚心動(dòng)魄場面，太平門外的龍脖子城墻就在天京東郊巍峨的紫金山下，山上有天堡域1852年以后一直由太平軍重兵駐守，倚為要塞。 湘軍經(jīng)苦戰(zhàn)拿下天堡城后，大炮可俯對(duì)山下的城墻和城內(nèi)富貴山的地堡城要塞轟擊，對(duì)太平軍守城部隊(duì)極為不利，盡管如此，太平軍死死守住這段唯一沒有護(hù)城河險(xiǎn)要地段城墻，打得非常慘烈，雙方死傷累累。南京當(dāng)?shù)厥忻裾f，龍脖子城墻這一段，每到下雨的時(shí)候就會(huì)發(fā)生往外吐水的奇觀，就猶如當(dāng)年死難將士的淚水。

南京龍脖子城墻的吐水奇觀

任憑守城的太平軍如何頑強(qiáng)，終究打不過后勤強(qiáng)大，蜂擁而至的湘軍，天京城破，忠王李秀成和一部分將士保護(hù)幼天王洪天貴福，撤至城西清涼山上伺機(jī)突圍，就在這天凌晨，化裝成湘軍的這支數(shù)千人的隊(duì)伍，從龍脖子城墻破城處突圍出去，幼天王洪天貴福居然成功脫險(xiǎn)，后突圍至廣德，由干王洪仁等護(hù)衛(wèi)，經(jīng)皖南入江西，準(zhǔn)備與侍王李世賢、康王汪海洋部會(huì)合，以圖東山再起。

不幸的是，幼天王在數(shù)千人護(hù)衛(wèi)隊(duì)伍行至江西石城揚(yáng)家牌時(shí)，護(hù)衛(wèi)部隊(duì)被清軍擊潰，洪天貴福只身逃脫，藏身于一山洞內(nèi)四日，后來實(shí)在饑餓難耐，外出覓食。適值10月，正是秋收季節(jié)，當(dāng)?shù)厝擞泄腿烁畹镜牧?xí)慣，稱香客。洪天貴福求人剃了頭，化裝成香客割稻，但幼天王洪天貴福畢竟是一國君王，哪里吃得下這般苦，很快被搜尋的清軍發(fā)現(xiàn)，10月25日，洪天貴福被俘。隨后押往南昌，23天后的11月18日，這位一心求生的幼天王洪天貴福最終還是沒能逃脫死亡的命運(yùn)，在南昌被凌遲處死，時(shí)年16歲。當(dāng)幼天王只短短的7個(gè)多月 。

說他一心求生，是因?yàn)樗餮矒嵫瞄T受審時(shí)，寫了大量的供詞，聲稱“那打江山的事都是老天王做的，與我無干。就是我登基后，也都是干王、忠王他們做的。”并借機(jī)表達(dá)了自己愿作大清順民的殷切希望。同時(shí)，供詞還特別提到：王長兄信王洪仁發(fā)、王次兄勇王洪仁達(dá)、幼西王蕭有和們就于四月二十四日扶我接位為幼天王。一切朝政系信王洪仁發(fā)、勇王洪仁達(dá)、幼西王蕭有和及安徽歙縣人沈桂四人執(zhí)掌。洪仁達(dá)并管銀庫及封官錢糧等事。兵權(quán)是忠王李秀成總管。同時(shí)，還特別提到“沈桂這個(gè)人，我們平時(shí)都叫他沈真人。”

這份供詞里提到的信王洪仁發(fā)、勇王洪仁達(dá)、幼西王蕭有和、忠王李秀成都是大名鼎鼎，唯獨(dú)這名安徽歙縣人沈桂即所謂的沈真人，是名不見經(jīng)傳。但他的地位竟然能和洪氏兄弟、幼西王并駕齊驅(qū)，主持朝政，可見在太平天國后期 ，此人很受洪秀全重視。那么，他到底是何許人呢?

首先我們看他的名字沈真人，真人最早出現(xiàn)在春秋戰(zhàn)國時(shí)期的道家經(jīng)典《莊子·大宗師》：“古之真人，其寢不夢，其覺無憂，其食不甘，其息深深……古之真人，不知說生，不知惡死，其出不欣，其入不距；翛然而往，翛然而來而已矣。”道教中有四位大真人，即通玄真人文子、沖虛真人列子、南華真人莊子、洞靈真人亢倉子，此四人被道教尊之為四大真人，為道教太上道祖老子的四位弟子。

同時(shí)，中醫(yī)專著《黃帝內(nèi)經(jīng)》亦有記載“真人”的境界：真人者，提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨(dú)立守神，肌肉若一，故能壽敝天地，無有終時(shí)，此其道生。意思是真人能把握自然變化，掌握陰陽消長，吐故納新，保養(yǎng)精氣，精神內(nèi)守，超然獨(dú)立，肌肉形體，永遠(yuǎn)不變，所以能與天地同壽。真人在道家無論養(yǎng)生還是修行方面都屬于較高的層次。

洪秀全是創(chuàng)立拜上帝教起家的，他排斥其它信仰，他說:“故皇上帝以外皆是邪神迷惑害累世人者，斷不可拜。凡拜一切邪神者是犯天條。”信奉其他神仙，就是犯天條。另外，從金田起義以來，洪秀全、馮云山曾率眾搗毀了廣西象州甘王廟，隨后進(jìn)軍湖南湖北，一路上“不信諸神及浮屠氏，遇寺觀輒火之,目為妖廟。”在天京，“賊遇廟宇悉謂之妖 ,無不焚毀……間遇神像無不所棄。”

在這樣嚴(yán)厲的制度環(huán)境下，這位沈真人卻能依然自我，且位居高位，尤其是能成為幼天王口中執(zhí)掌權(quán)力的人，書中記載：“為其寵臣，信用權(quán)勢，乃過乎諸軍師，炙手可熱，幸進(jìn)者紛集其門。”可見，沈桂不是一般人，在洪秀全眼里他就是“國師”，即使在他離開人世的時(shí)候，也是把他作為托孤大臣安排好的。

這名沈真人是如何得到青睞的呢?首先是作為一名民間方士，深知從事道教，遠(yuǎn)不如施展醫(yī)術(shù)。如果機(jī)緣湊巧，能夠醫(yī)活個(gè)把中醫(yī)治不好的病人，而恰巧這個(gè)病人又是個(gè)有身份的士大夫，那么就可以以此為契機(jī)，打開一個(gè)地方士大夫圈子的門。恰在此時(shí)，天京事變與長期的軍事圍困，各種內(nèi)憂外患讓洪秀全寢食難安，同樣健康惡化。

此時(shí)，自稱頗有養(yǎng)生之術(shù)的沈桂出現(xiàn)了，據(jù)記載，在天京受圍困之時(shí)，糧食緊缺，洪秀全“合城俱食甜露，可以養(yǎng)生。” “地生各物，任人食之，此物天主叫作甜露”。“天王在宮中闊地自尋，將百草之類，制作一團(tuán)，送出宮來，要合京依行毋違，降詔飭眾遵行，各家備食……先二三年之間，早經(jīng)出令，各多備甜露……天王久在宮中，俱食此物。”正如李秀成在供述中描述，“此人之病，不食藥方，任病任好，不好亦不服藥也。是以四月二十一日而亡。……天王之病，因食咁露病起，又不肯食藥方，故而死也。”

陳玉成等諸侯王不滿，沈桂膽戰(zhàn)心驚，他決定報(bào)復(fù)陳玉成。1861年9月，曾國荃湘軍“吉字營”攻破安慶，天京沒了西大門，形勢異常嚴(yán)峻。此時(shí)，陳玉成率兵退守廬州，召集皖北兵馬，牽制安徽湘軍，使其不能順利東下。有陳玉成在皖北，曾國荃不敢長驅(qū)直入，只能集中兵力與陳玉成繼續(xù)耗著。沈桂聯(lián)名上書洪秀全，說陳玉成在安慶之戰(zhàn)中存在嚴(yán)重過失，是城池陷落的主要原因。

洪秀全并非英明君主，他聽信洪仁發(fā)、洪仁達(dá)、沈桂之言，革除陳玉成爵位，英王心灰意冷。史載：“英王以是心灰意懶，坐守廬州，愚忠于國，終至皖北傾覆，身死廬州，雖天王之暗，沈桂之陷害，不得無咎也。”陳玉成最終敗亡，沈桂要承擔(dān)責(zé)任。聽信沈桂讒言，洪秀全革除陳玉成英王爵位，但他也自食其果。沒有陳玉成在皖北牽制湘軍，曾國荃得以率軍長驅(qū)直入，在天京城南雨花臺(tái)扎下大營，開始圍攻天京，太平天國滅亡進(jìn)入倒計(jì)時(shí)。

此外，沈桂還給洪秀全獻(xiàn)上“昏招”，就是分割李秀成軍權(quán)，建立“五主帥制”，李秀成、黃金愛、吳如孝、黃十四、吉慶元。后來，“諸主帥皆鄙視其為人，不屑，雖有袍印之封典，置若無物也。”正是由于天京城內(nèi)政令、軍令都不統(tǒng)一，而糧草又?jǐn)嘟^，城池陷落不可避免。

沈桂雖然得勢，但覆巢之下，豈有完卵。當(dāng)湘軍進(jìn)攻天王府的時(shí)候，沈桂從忠王李秀成奉幼天王走上清涼山，次日頭更，悉力自龍脖子湘軍雷發(fā)處垅口沖出，沈桂扈從至城根，中炮而卒。

洪秀全如此寵信沈桂，并封為真人，臨終時(shí)他把列為托孤大臣，隨后其人巧言令色，上下其手，賢能鉗口，賄賂公行，也正如李秀成在《自述書》中說：“主不用賢臣”，是太平天國滅亡十大原因之一。垂亡之秋的太平天國，沈桂可謂是難辭其咎。