東晉第9任皇帝司馬曜35歲時，不明不白死了，謚號孝武皇帝，但他不是戰死沙場，也不是病逝，而是死于自己的一句玩笑話。

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司馬曜的父親是司馬昱，他當王爺時連續夭折4個兒子，年近四十膝下無子。于是請來善于相面的術士，尋找“能生貴子”的女子。

術士把司馬昱所有的妻妾和婢女全部看完直搖頭，直到看見一個織布的粗婢，才拍案稱道：這是能為王爺生出貴子的人。

這個婢女長得又黑又粗壯，大家都戲稱她為昆侖婢。司馬昱本來嫌棄昆侖婢的外貌，但術士的話寧可信其有，不肯信其無。

于是，司馬昱當晚就召她侍寢，不久后，昆侖婢果然懷孕，生下一個兒子，取名司馬曜。后來，又生了兒子司馬道子和一個女兒。

公元372年司馬昱登基為帝，在位僅八個月就去世了，10歲的司馬曜繼位。

司馬曜是個孝順皇帝，他沒有嫌母親出身卑微，即位后馬上尊母親為淑妃，不久進為貴人，后來又尊為皇太妃、皇太后。

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東晉形成了“王與馬共天下”的格局，司馬曜迎娶了名門望族王蘊的女兒為皇后。王皇后聰慧美麗，但嗜酒如命，常常醉得不省人事，還善妒。

司馬曜覺得皇后這樣不成體統，但又怕得罪王家。直到有一天，司馬曜一怒之下，把王蘊召進宮，歷數皇后的過失，并讓王蘊嚴加管教。

王蘊倒識大體，聽到女兒如此失德，自覺羞愧難當，他狠狠訓斥了女兒一頓。自此，王皇后有所收斂，但因為之前飲酒過度，21歲就去世了。

王皇后死后，司馬曜寵愛陳淑媛，她能歌善彈，又容貌秀麗，但出身低微。幾年間，陳淑媛生下兩個兒子，長子司馬德宗，五歲時被立為太子，次子司馬德文。

司馬曜想把陳淑媛立為皇后，但迫于門閥觀念，生怕引起朝中大臣反對，直到陳淑媛病逝，也沒立她為皇后。

公元383年，謝安指揮的八萬北府兵大破前秦百萬大軍，東晉在淝水之戰中以少勝多、大敗前秦。

然而，司馬曜沒有繼續重用謝安等人，而任命自己的弟弟司馬道子，為錄尚書六條事總攬朝政。他覺得沒有了后顧之憂，專心享樂起來。

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不久，司馬曜開始寵幸張貴人，她相貌出眾，又懂得討司馬曜的歡心。自入宮后，司馬曜日夜與她在清暑殿中飲酒作樂。

張貴人雖然沒生下一兒半女，卻頗為得寵，在后宮中很有地位。

一天，司馬曜在清暑殿擺酒與嬪妃們共飲。張貴人為自己中年無子而悶悶不樂。司馬曜問她為何不開心，張貴人不好意思說出來，故意皺眉沒有回答。

司馬曜覺得掃興，于是轉頭跟別的妃子說笑，司馬曜被哄得眉開眼笑，索性想氣一氣張貴人。

于是假裝繃起臉來說：“愛妃，你歲數大了，朕現在喜歡更年輕的，明天就把你廢了?！?/p>

張貴人不知道司馬曜在和她開玩笑，信以為真。她一甩袖子，帶著貼身侍從離開。酒席結束后，司馬曜喝得爛醉如泥，被送到張貴人寢殿。

張貴人看著司馬曜，想起他剛才說的話，以為司馬曜果真的要廢掉自己，另覓新歡，不禁動了殺機。

她把剩下的酒菜賞給太監們，把他們打發走，然后，叫心腹宮女用被子蒙住司馬曜的臉，把他活活捂死了。

第二天早上，張貴人哭著說，司馬曜昨天飲酒過量，半夜中魘暴崩了。

正值壯年的皇帝死得不明不白，大臣們也有懷疑的，但卻沒有真憑實據。

與司馬曜最親的三個人：母親李太后是個憨厚老太太，弟弟司馬道子整天沉湎酒色，兒子司馬德宗是個扶不起的阿斗，這三人沒有追查，司馬曜的死便不了了之。

作為皇帝的司馬曜因為一句玩笑話，讓自己命喪黃泉，實在是太戲劇性。