袁淵出生于1903年，江西省南康縣人，出生于一個貧寒的農民家庭。因為家庭貧寒，袁淵幾乎沒怎么讀過書，小小年紀就外出打工，陸續當過店員、學徒，飽嘗生活的艱辛。慶幸的是，在外出打工過程中，袁淵的視野得到極大開闊，思想覺悟有了進一步提升。

1925年，袁淵開始從事工運工作，大革命失敗后，袁淵進入國民黨的部隊，主要從事兵運工作。在這期間，他積極發展革命骨干分子，接觸到國民黨部隊中很多進步人士，并廣泛向這些進步人士宣傳我黨的革命思想，引導他們走向進步與光明。

1931年，袁淵參加了紅軍，成為紅四方面軍第四軍第十師保衛連的一名戰士。同年，他又光榮地加入了我黨。在這之后，袁淵跟隨紅四方面軍參加了鄂豫皖根據地的反“圍剿”作戰，并在1932年秋天挺進川陜一帶，參與了開辟川陜根據地的戰斗。

1935年5月，袁淵跟隨紅四方面軍參加了長征，長征期間，他作戰英勇，一馬當先，被人稱為“袁老虎”。不過，紅四方面軍的長征格外艱難，袁淵三過雪山與草地，克服了常人難以想象的困難才見證了紅軍三大主力的勝利會師。

1937年，抗日戰爭全面爆發后，袁淵所在的部隊改編為八路軍129師，袁淵擔任了129師385旅770團參謀長、385旅7團團長等職務。7團是留守兵團的主力部隊，肩負著保衛邊區的重任，袁淵沒有絲毫松懈，始終枕戈待旦，以極大的毅力領導了邊區的反頑戰斗、部隊整訓生產等工作，圓滿完成了上級交代的任務，為抗日戰爭的勝利作出了重要的貢獻。

抗戰勝利后，袁淵奔赴東北，擔任了東北野戰軍第9縱隊參謀長等職務，率部參加了對敵夏季、秋冬季攻勢、遼沈戰役等解放東北的一系列戰斗，立下赫赫戰功。1948年11月，根據上級指示，東北野戰軍第9縱隊改編為46軍（后續隸屬于四野建制），袁淵繼續擔任參謀長，并且還是46軍的第一任參謀長。

東北解放后，袁淵率部入關，參加了平津戰役。此后他繼續南下，參加了進軍中南的作戰。新中國成立后，袁淵擔任了中南軍大第五分校校長、第二十四步兵學校校長以及第二高級步校代校長等職務，他也以積極飽滿的熱情，投身新中國的軍事教育工作當中，并做出了很大的成績。

1955年授銜時，袁淵被授予少將軍銜，成為開國少將之一。授銜之后，他繼續投身我軍的各項建設。可惜的是，因為常年宵衣旰食地工作，袁淵的身體每況愈下。在授銜后9年，也就是1964年，袁淵因病離職休養，離開了工作崗位。

在1966年開始的那段特殊歷史時期中，袁淵也受到沖擊，身心受到極大的迫害。雖然身處逆境，但袁淵意志堅定，并始終保持著革命樂觀主義精神，拒絕造反派強加在自己身上的一切不實之詞，與造反派進行了不懈的斗爭。

1969年，袁淵被“疏散”到外地，1975年，四屆人大會議之后，袁淵因落實政策返回北京，此后袁淵的處境有所改善，他也充分發揮老干部、老紅軍的作用，為我軍的正規化與現代化建設獻言獻策。晚年的袁淵主要生活在北京，于1992年因病去世，享年89歲。