周赤萍出生于1914年，江西省宜春市人，出生于一個貧寒的家庭。15歲的時候，周赤萍參加了家鄉(xiāng)的農(nóng)民赤衛(wèi)隊，開始參加各種革命斗爭。1931年，周赤萍加入了紅軍，成為紅四軍的一員。

加入紅軍之后，周赤萍進步很快，幾次戰(zhàn)斗后，他就因為表現(xiàn)優(yōu)秀當上了班長。在這之后，周赤萍跟隨中央紅軍參加了中央根據(jù)地的歷次反“圍剿”作戰(zhàn)。期間，他還被送到工農(nóng)紅軍學校學習，畢業(yè)后晉升為紅三軍團的一名團級政委。

1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，周赤萍參加了長征，長征期間，因為部隊減員縮編，周赤萍由一名團級干部成為營教導員。1935年10月，中央紅軍到達陜北后，周赤萍又馬不停蹄地參加了東征、西征以及山城堡戰(zhàn)役，建設與鞏固了陜北根據(jù)地。

1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，周赤萍進入抗日軍政大學第三期學習，畢業(yè)后他隨部奔赴山東。到達山東后，他擔任了八路軍山東縱隊第四支隊政治部主任、魯中軍區(qū)政治部主任等職務。值得一提的是，周赤萍雖然受教育不多，但他在參加革命后不斷學習，已經(jīng)迅速成長為一名優(yōu)秀的政治工作者，在撰寫報告、動員有志青年參軍參戰(zhàn)、提升士氣方面做了大量卓有成效的工作，是抗戰(zhàn)勝利的功臣之一。

抗戰(zhàn)勝利后，周赤萍隨部奔赴東北。到東北后，周赤萍繼續(xù)從事政治工作，充分做好部隊的整訓。周赤萍在整訓部隊方面很有一套，他主要通過階級教育，充分發(fā)動群眾，開展批評與自我批評，使得部隊充分認識到存在的不足，從而提高了部隊的整體戰(zhàn)斗力。

1948年11月，東北野戰(zhàn)軍第10縱隊改編為47軍，隸屬于東野建制（1949年隸屬四野建制），周赤萍擔任了47軍第一任政委。在這之后，周赤萍隨軍進入關(guān)內(nèi)，參加了平津戰(zhàn)役以及進軍中南的戰(zhàn)斗。進軍中南期間，周赤萍奉命留在湘西剿匪，他利用一年多時間完成了剿匪任務，鞏固了新生的政權(quán)。

1950年年底，周赤萍率軍北上，此后他擔任了東北軍區(qū)空軍政委兼志愿軍空軍政委，并進入朝鮮戰(zhàn)場，參加了抗美援朝。1954年，周赤萍返回國內(nèi)，繼續(xù)擔任東北軍區(qū)空軍政委。次年，他被授予中將軍銜，成為開國中將。也是這一年，東北軍區(qū)改為沈陽軍區(qū)，周赤萍改任沈陽軍區(qū)空軍政委。

1958年，周赤萍轉(zhuǎn)業(yè)到地方，前往云南，擔任了云南省委書記處書記，主要分管云南的工業(yè)。不過，在云南工作一段時間后，周赤萍患上了重病，經(jīng)過醫(yī)生診治后查明已經(jīng)不再適合云南高原的工作了，于是周赤萍被調(diào)回北京，擔任了冶金部副部長。

在1966年開始的那段歷史時期中，周赤萍也受到?jīng)_擊，很長一段時間沒有工作。直到1969年，周赤萍受到重用，不僅當選為“九大”中央委員，而且被調(diào)到福建省，擔任了福建省委書記（第二書記）兼福州軍區(qū)政委。

1971年9月之后，周赤萍被隔離審查，他之所以被審查，主要原因是他在云南工作期間，曾撰寫過一篇回憶解放東北期間四野“101”的文章。被隔離審查之后，周赤萍一直被關(guān)押，直到1982年被免予起訴。此后周赤萍按照地師級待遇安置在福州，于1990年因病去世，享年76歲。