山東省牟平縣武寧鄉嵎峽河村有一對夫妻，丈夫楊世恩是泥瓦匠，妻子宋學芝是家庭婦女。夫妻二人共生育六個孩子，其中兩個夭折，四個長大成人。

在四個子女中，夫妻倆最喜歡次子楊宗貴，因為他聰明伶俐、一學就會。于是，夫妻倆省吃儉用供次子念書。楊宗貴也不負眾望，小小年紀熟記《水滸》《三國》，講起故事來繪聲繪色。

但在1929年，家鄉受災無法生存，楊世恩便帶著全家老小闖關東，在遼寧丹東謀生。楊宗貴也輟了學，到志昌永繅絲廠當童工，補貼家用。

每天楊宗貴起早貪黑，在酷熱的蒸鍋旁備料煮繭、運籮搬筐，和大人們干著一樣的活兒，卻因為是童工只能拿一半工錢。可即便如此，旺季一過，他還是被趕出了工廠大門。

不久，楊世恩因病去世，使這個原本就貧窮的家更是雪上加霜。堅強的楊宗貴成了家里的頂梁柱，他比之前更加賣力地干活兒，但他畢竟還是個孩子，挑不動一大家子的重擔。

于是，宋學芝決定帶著其他子女回山東，留下楊宗貴孤身闖蕩東北。

楊宗貴很能吃苦，在鴨綠江畔拉纖、放木排，到碼頭搬木頭、扛大包，開山，伐木，采礦。為了生存，楊宗貴幾乎什么臟活累活都干過，但從不叫苦喊累，每個月掙的錢總要給家里寄去。

這一待就是十幾年，楊宗貴從一個半大孩子變成了成年人，其間有痛苦也有收獲，他攢下了豐富的生活閱歷，這為他后來的路打下了夯實的基礎。

楊宗貴在這片黑土地上干的最后一份工作是采礦。不但有生命危險，還經常挨監工肆意打罵。有一次，他替一名挨打的工友出頭，奪過對方的皮鞭，帶頭打了為日本人服務的工頭，卻也因此丟了飯碗。一氣之下，他逃離礦山，回到了家鄉。

1943年，楊宗貴二十六歲，中國進入了抗日戰爭最艱苦的時候。想起在東北受到的壓迫，楊宗貴的愛國血液徹底被喚醒，之后他加入民兵組織，痛擊日寇。

兩年后，楊宗貴報名參加八路軍，被編入膠東軍區牟平獨立營，同年10月隨部隊開赴東北剿匪。在這之后，他與家人失去了聯系。

在兒子走后的一年多里，宋學芝天天翹首以盼，可等來的卻是一個壞消息。

1947年，一位從東北闖關東回鄉的村民說：“我曾就見過一次楊宗貴，一身土匪打扮，他八成是開小差當了土匪。”

這句話迅速在村子里傳播開來，由于那人描繪得有聲有色，村干部決定暫先取消楊家的軍屬待遇。這一舉動，無疑確定了楊宗貴就是土匪，村里人不但不再幫楊家代耕，還在背后指指點點，弄得楊家人好幾年都抬不起頭，楊宗貴的妻子許萬亮甚至遭人下黑手，蒙受巨大冤屈。

宋學芝性格剛烈，怎么也不相信自己的兒子會當土匪，對村里的謠言，她表示一萬個難以接受。她顛著小腳，多次到鄉里、縣上找人評理，同時也在盼望著兒子能夠平安歸來，洗刷冤屈。

時間一晃來到了1957年，楊家人仍舊沒能等到楊宗貴回來，但一張“失蹤軍人通知書”被送到了楊家，這證明楊宗貴的確沒有參加土匪。于是，村里恢復了楊家人的軍屬待遇，為楊宗貴洗清了不白之冤。

收到通知書的那天，宋學芝痛哭不已，她又顛著小腳挨家挨戶敲門，把通知書給鄉親們看。每到一戶，她都要說：“我們家宗貴是八路軍，不是土匪，你們錯怪他了。”

之后，宋學芝將這封通知書藏進了箱底，一放就是十年。

這十年中，一部由上海京劇院一團根據曲波的長篇小說《林海雪原》，改編的《智取威虎山》樣板戲在中國大戲院正式公演。

一經演出，孤膽英雄楊子榮的事跡立刻傳遍了全中國，嵎峽河這個小村子也深受楊子榮精神的感染，宋學芝更是看了好幾遍。

可每當聽到“楊子榮”這個名字，宋學芝對兒子的思念就多一分。于是她有時候想，“楊子榮”是不是就是她的兒子。

1966年，宋學芝迎來了人生最后一刻，她依舊沒能見到心心念念的兒子，很是不甘。臨終前，她不禁問出了疑惑已久的問題：“廣播匣子里老提楊子榮，是不是俺家宗貴？他字子榮。”

大兒子楊宗福說：“同名同姓很多，俺兄弟哪能到那份上。”宋學芝仍舊堅持說：“反正我覺得像……”

當時，家里人都以為老太太是因為太思念自己的兒子了，所以才會將剿匪英雄當作自己的兒子。但誰也沒想到的是，老太太的直覺竟然是對的。

就在宋學芝去世后8年后，作家曲波在為《林海雪原》配插圖時，找到了一張楊子榮在1946年接受表彰時的合影。之后，這張照片在日本被放大，楊子榮的真實樣貌才展現了出來。

林海縣工作人員得知后，便拿著這張照片四處打問，最終來到了嵎峽河村，村民一看都大驚：“這不就是俺村的楊宗貴嗎？”

于是，工作人員在村民的帶領下來到了楊家，當楊宗福看到照片中的人時，還沒說話，眼淚就嘩嘩地往下流，照片中正是他的弟弟楊宗貴。

村里人這才知，楊宗貴就是楊子榮。原來，當時楊宗貴在參軍后，擔心家人受到牽連就為自己改了名，而之所以傳出他成為土匪的謠言，是因為那時他剛剛孤身闖入土匪窩。

然而令人惋惜的是，楊宗貴在將“座山雕”捉拿歸案后不久，就遭遇了不幸。他在追擊殘匪時，由于天氣太冷槍栓被凍住，導致胸部中彈英勇犧牲。

可憐楊家人對此并不知情，楊宗貴的妻子許萬亮在家苦等七年后病逝，到死也沒等到丈夫的消息。他們有一個女兒，但不滿周歲就夭折了。

當時村里有個習俗，就是必須要子女為老人送葬，許萬亮沒有子女，宋學芝就做主將大兒子的兒子楊克武過繼了過去。從此，楊克武就成了楊宗貴的唯一后人。

提起一家子所經歷的風風雨雨，楊克武有諸多感慨：“由于不知道二爹的身份，我們家好幾年沒能抬得起頭，我也被人叫作‘土匪家的崽子’。后來二爹終于被證實是楊子榮，可二媽和奶奶都已經去世了，直到臨終前奶奶都在懷疑剿匪英雄就是她兒子。”

若老人有在天之靈，她或許已經和兒媳與兒子楊宗貴團聚。