在任縣的甄家莊，有個家財萬貫的大財主蘇老萬。他家的宅院極為宏大，所占土地足有幾頃之多，勢力更是龐大，從河南一直延伸到天津，沿著滏陽河一帶開設了上百處店鋪。蘇老萬在生活的諸多方面都過得順遂如意，可唯一讓他愁眉不展的是，年過四十了，膝下依然無子。

一天夜晚，蘇老萬做了一個奇特的夢。夢里，一顆明亮的星星墜落在自家房頂上，瞬間化作一個小男孩。這小男孩手里握著一把鐵鍬，正將家中的元寶揚得滿院子都是。醒來之后，蘇老萬才發覺這只是一場夢，而這時，他媳婦忽然喊肚子疼，似乎是要臨盆了。蘇老萬心中暗自思忖：“這孩子該不會真如夢中所示，是個‘敗家子’吧？” 不多時，孩子順利出生，是個白白胖胖的大小子。蘇老萬滿心歡喜，激動地握著孩子的小手說道：“兒啊，就算你是個敗家子，爹也不怕，咱家的元寶足夠你隨意折騰一輩子啦！”

蘇老萬為兒子取名為“百靈”。小百靈生得眉清目秀，十分可愛，皮膚白嫩嫩的，胖嘟嘟的模樣十分惹喜。蘇老萬一有空閑時間，就迫不及待地抱起孩子，又是親又是看，還輕輕地搖晃著，變著法兒地逗孩子開心。然而，無論他如何努力，小家伙就是不笑。

有一次，一位丫鬟端著茶盤前來送茶。許是不小心，她碰翻了茶盤，只聽“丁當”一聲脆響，茶杯摔得粉碎。誰能想到，聽到這個聲音后，一直不笑的蘇百靈竟“咯咯”地笑出了聲。

奶媽見狀，欣喜地喊道：“少爺笑啦！ 少爺笑啦！”

蘇老萬趕忙抱起孩子，一臉寵溺道：“哎喲，我的心肝寶貝，你可算給爹笑了。” 緊接著，他扭頭對丫鬟說：“快快，再去端一盤茶杯來！”

丫鬟趕忙照辦，將茶杯端了過來。蘇老萬拿起一個茶杯，狠狠摔在地上，“當啷”一聲。孩子聽到響聲，又“咯咯”地笑了起來。如此反復摔了三次，孩子也跟著笑了三次。

蘇老萬輕輕撥弄著孩子的臉蛋，笑著說：“只要你肯笑，我給管船的交代一聲，運一大船茶杯來！”

在蘇老萬眼里，這事確實不算什么難事。果不其然，他真的派人到磁州，運回了滿滿一船精致珍貴的茶杯，專門用來給孩子摔著逗笑玩。

時光飛逝，蘇百靈長到了十八歲，到了談婚論娶的年紀。這年十月，他前往順德府逛廟會。廟會上，蘇百靈偶然遇見一位小姐，身旁有四個丫鬟陪同，正往東大寺里去燒香拜佛。那小姐容貌絕美，宛如桃花般粉面含春，模樣俊俏極了。

蘇百靈對小姐一見傾心，回到家后，立刻派媒人前去打聽情況并提親。經過了解得知，這位小姐乃是會寧一家大財主李員外的千金。在那個年代，成親十分講究門當戶對。整個一府九縣，都知曉任縣甄家莊蘇家富甲一方，但究竟是真富還是徒有虛名，李員外打算讓蘇百靈親自來一趟才好判斷。

蘇百靈得知此事后，滿心歡喜，精心挑選了一個日子，前往會寧。李員外見到蘇百靈，只見他身材修長，模樣生得白凈帥氣，一表人才，心里很是滿意，當下便設宴招待。宴席上擺滿了山珍海味，十分豐盛奢華。可這些對于蘇百靈來說，早已司空見慣，甚至有些吃膩了。酒席間，李員外略帶炫耀地說：“我這家里，別的不敢說，糧食可是多得很。”蘇百靈不甘示弱，回應道：“俺家別的不多，元寶倒是有的是。”

李員外挑釁道：“蘇少爺，你敢不敢比一比？”

蘇百靈毫不猶豫地說：“李員外，我一定奉陪到底！”

李員外作為會寧一帶聲名顯赫的大財主，當即命管家打開倉庫，開始往外搬運大米。蘇百靈疑惑地問：“李員外，這是要做什么？”

李員外氣勢十足地說：“我要把這一整麻袋一整麻袋的大米，一袋挨著一袋，一直排到你們任縣。”要知道，會寧距離任縣可有六七十里地之遠。

蘇百靈聽聞，立刻吩咐趕車的套上燕飛轎車子，迅速返回任縣。到家后，他讓管家打開銀庫，套上車輛開始運送元寶。事后，蘇百靈邀請李員外來家中做客。李員外來到蘇家后，蘇百靈既不設宴，也不燙酒，只是將迎進客廳后，便讓管家把燒茶的銅爐搬進廳內。李員外著實不明白這是什么規矩，正納悶時，蘇百靈說道：“給李員外燒茶！”

只見茶爐跟前，既沒有劈柴，也沒有木炭，蘇百靈竟然直接用銀票架著點了火。看著這一幕，李員外暗自咋舌，心想：“就這一杯茶，燒掉的錢財怕是能買下好幾座莊宅啊！” 此刻，他對蘇家的富有真是心服口服，徹底認可蘇家比自己這個土財主闊綽得多。次日，李員外便用花轎把閨女送上門來，促成了這門親事。

此后，蘇百靈整日沉迷于賭場，甚至到了飯可以不吃，覺可以不睡，卻非要賭博不可的地步。就這樣，到了四十來歲時，蘇百靈已經把滏陽河沿岸所有的商號買賣輸得精光，接著，南宅和田地也都在賭局中化為烏有。而后，后宅大花園里那座本由守寡妹妹居住的北樓，如今也成了他的賭本。前院和跨院早已賣掉，整個宅子里如今只剩中間一條甬道還勉強保留著。曾經那些家郎、院工、護院、保鏢等伺候的人，也都因為沒了生計，先后離開了蘇家。此時的蘇百靈，身上連一文錢都沒有了。

在賭場里，有著特定的規矩：若是有錢，那就用現金賭博；要是沒錢，那就拿文契作賭注。場子里有個專門負責寫文契的先生，隨時待命。一旦文契寫好，雙方簽字畫押后，就交給賭頭保管。要是賭贏了，按照文契上注明的金額收錢；要是賭輸了，就得把文契交予對方，文契上所涉及的財物便歸對方所有。

這一天，蘇百靈又一次走進了賭場。賭頭見到他，習慣性地第一句話問道：“蘇大老爺，今兒個拿什么押呀？”

蘇百靈毫不猶豫地說：“今兒個我押北院大花園。”

寫文契的先生立刻提起筆開始書寫，寫著寫著，先生停下手中的筆，問道：“北院那座北樓包含在內嗎？” 蘇百靈連眼皮都沒抬一下，直接點頭說：“一包在內。” 先生便繼續提筆，在文契上清楚地寫上：蘇百靈賣北樓 一包在內。

緊接著，骰子在賭桌上滾動起來，最終結果顯示蘇百靈擲出了 “么、二、三”。瞬間，賭棍們哄堂大笑起來：“蘇大老爺又輸啦，蘇大老爺又輸啦！” 賭頭依照規矩，立即將文契遞給了贏方。贏方心里明白北樓上還住著蘇百靈的妹妹，便對蘇百靈說道：“蘇大老爺，明天我可就要接管這北樓了，您回去讓您妹妹趕緊收拾東西下樓吧！” 蘇百靈連猶豫都沒有，大手一揮，毫不在意地說：“收拾什么，不是早就說好了，一包在內嗎？” 說完便頭也不回地走了。

就這樣，蘇百靈把“北樓一包在內” 當作賭注輸掉了，甚至連自己的妹妹都“賣” 了出去。后來， “蘇百靈賣北樓一包在內” 這句話在任縣滏陽河一帶流傳開來，成了大家口中的歇后語。

隨著時間推移，蘇百靈將所有房產家業折騰得一干二凈，母親也在這接連的打擊下離開了人世，妻子也因生活困苦無奈與他離散。最終，只剩下蘇百靈孤零零的一個人，淪落到沿街乞討的地步。

有一日，蘇百靈一路乞討來到了西山坡。山路崎嶇難行，本就餓著肚子沒力氣的他，每走一步都十分艱難，只能一小步一小步地挪動，挪了四指遠都費勁，最終實在走不動了，便直接躺在了路旁。

這時，有兩個路過的行人看到了蘇百靈，背過身偷偷談論起來：“你瞧這個要飯的，看樣子活不長了，瘦得只剩皮包骨啦！”

“你認識他嗎？”

“不認識。”

“他就是任縣以前赫赫有名的大財主蘇百靈啊，以前可是人人都稱他蘇大老爺呢！”

“啊？怎么會是他？”

“沒錯，就是他！這人啊，一輩子都不聽他爹蘇老萬的話，肆意揮霍賭博，結果就落得這般凄慘的下場！”

兩人無意間提到蘇老萬，這讓正躺在地上虛弱不堪的蘇百靈猛地回過神來，腦海中浮現出爹曾經說過的話：“百靈啊，咱們家的家業真的是富得流油了。別的不說，就光是沿著滏陽河那些商號買賣的門拉吊子，擰下來當鐵賣，都夠你小子吃一輩子了！” 蘇百靈越想心里越不是滋味，滿心懊悔地念叨著：“唉，這就是玩錢賭博、肆意揮霍的后果啊！要是我哪怕能聽爹爹半句話，也不至于落到今天這個田地！”

然而，一切都為時已晚。此時此刻，蘇百靈眼神逐漸黯淡，脖子無力地一歪，最終餓死在了這半路上，曾經風光無限的蘇家大公子，就這樣以如此悲涼的方式結束了自己的一生，令人嘆息。