先轉述一種說法：他做了一個夢，然后就去“拯救”半個中國，卻讓億萬生靈卷入一場空前荒誕的浩劫中。

太平天國運動，中國人可能熟悉得不能再熟悉了。它的深遠影響，至今仍未消失。但是，對它的評價卻是冰火兩重天——

歷史教科書中，它是反帝反封建的代表性存在，舊式農民起義的最高峰。而在另一種語境中，它被視為愚昧與破壞的大浩劫，至少兩千萬人戰死、餓死，被迫卷入人口多達上億。

· 首先，中外學術界對此做了大量闡述：它想建立人間天國，卻帶來人間地獄。在“無人不飽暖”的口號下，富庶浙江，卻餓殍遍地；江西百里，不聞雞犬。宣稱人人平等，女性解放，王侯們卻納妃無數，民眾則男女分營，夫妻同居都要嚴懲不貸……

· 然而，這都沒有回應一個關鍵問題：為何經歷如此種種，甚至天京大屠殺之后，還有那么多人為“天國”狂熱賣命？

· 同時，還忽略了一個關鍵事實：和陳勝吳廣以后的歷次農民起義不同，太平天國是披著西方宗教外衣，并對其進行本土化改造基礎上的農民宗教戰爭。

· 而且，對最重要的那個關鍵人物研究不夠：風頭一度被楊秀清、李秀成等人蓋過，前期不帶兵作戰，后期宅于后宮，儼然配角，卻塑造了無數天國信徒的“天國夢”幕后操盤手——洪秀全。

為了幫助大家更深入地理解這些問題，先知書店鄭重推薦一部直切太平天國要害，由最會講故事的西方漢學家史景遷所著的重要作品——《太平天國》。

《太平天國》視角獨特，很多政治、軍事內容一筆帶過，曾國藩軌跡不屑一顧，陳玉成干脆提都沒提——但卻講透了一個“應試教育”受害者、“自學成才”的田園基督徒、打油詩八級證書持有人的“夢想照進現實”的“勵志故事”。

講透了那個人如何屢試不第忽得夢中啟發，遂用基督教新瓶填裝帝王夢老酒，帶領一幫失意文人和被壓迫農民“風風火火闖九州”，最終給半個中國帶來空前荒誕浩劫的故事。

本書史料大多源自深藏國外的圖書館，國人自是不易看得見，因而書中故事細節，尤為可貴，足以讓國人全面深入了解那段“波瀾壯闊”的歷史——

為什么太平天國缺乏邏輯的信仰體系、破綻百出的意識形態，卻會贏得成千上萬狂熱信眾？

為什么太平天國運動始于“上帝的中國兒子”做的一場夢，最后也是終于那場“救世夢”？

為什么那些瘋狂、激進的“救世夢”，總是將一個個地方變成地獄？

《太平天國》作者史景遷，西方漢學三杰之一，其中文名寓意為景仰司馬遷。他擅長以獨特視角觀察中國歷史，并以非一般的“講故事”方式道出其歷史思考，因而其作品敏銳、深邃又好看，早在1980年代就已是全球公認的中國史巨擘之一。

史景遷特別長于對新發現檔案材料的使用。史景遷自承，《太平天國》就是基于長期被埋沒在大英圖書館的相關資料而作。

史景遷青少年時期就讀于教會學校，對圣經非常熟悉，這令他在分析太平天國的宗教問題上尤為得心應手。

而其筆下許多不動聲色的敘事——奪權之后的大清洗、從對領袖的崇拜到迷信、將意識形態納入幼童啟蒙教育中……其鏡鑒意義更是不可忽視。