在通常認知中，明朝軍隊向來不以騎兵見長而著稱。雖有驅逐韃虜的先例在前，也不乏遭滿洲鐵蹄踐踏的永恒黑歷史。

然而，這番理解多少與現實有嚴重偏差。明軍騎兵非但不弱，還是其武裝力量的絕對精華。直至王朝滅亡，還在歷史進程中扮演著關鍵角色。

元末的重裝化對抗

明軍對騎兵的重視源自紅巾起義時代

公元14世紀中期，初代明軍脫胎于紅巾母體，逐步由農民起義軍升格為正規武裝。因此，騎兵權重日益加強，很快就超過占絕大多數的步兵同僚?？v使合格戰馬數量稀缺，依然會被優先用于保障騎兵建設。

另一方面，早已衰敗的蒙元軍隊也開啟求生自救模式。在大部分軍戶武德衰微之際，逆勢集中起少量精銳培養成重裝突擊力量。尤其是以王保保為代表的地方部隊，會不惜代價強化騎兵，借此彌補與紅巾系武裝間的數量差距。其裝備重量甚至會超過蒙古崛起階段，與金國晚期的忠孝軍更加類似。

元末軍隊中不乏一些走重裝路線的對外

公元1367年，宣布建國的明朝策動北伐，沿大運河向山東半島進發。面對紅巾風格的步兵方陣，趕來增員的王保保便祭出麾下重騎兵，在東平大戰中沖垮對手。盡管后來還是被迫撤退，卻已取得斬首萬余級的輝煌戰果。其余的蒙古軍閥紛紛效仿，通過來自阿爾泰山等地的鐵礦資源錘煉鎧甲。奈何局部發力難阻大廈將傾，只能坐看元順帝倉皇逃出大都。

與此同時，北伐明軍意識到騎兵重要性，依葫蘆畫瓢培植類似部隊。盡管受蒙古影響，呈現出既要肉搏沖擊又不能放棄遠程射擊雙重模式，但長度達2.5米左右的騎槍還是頗具威力。不僅騎手本人披掛重甲，連胯下坐騎都要配半身胸甲，以便在正面交鋒中不落下風。1380年，他們在蔡家莊之戰中發揮奇效，以區區40人的分隊沖散1000蒙古騎兵。可見其實力不俗，完全有資本同草原勁敵掰手腕。

明朝精銳騎兵的全身披掛

盛極而衰

明朝兵書上的半具裝騎兵馬甲

公元14世紀后期，殘留的元朝藩王勢力被基本肅清，只留下個別分支繼續在草原撐起北元世襲。隨之而來的物資禁運和不間斷打擊，讓蒙古方面的重騎兵陷入凋敝。唯有靠近西域的瓦剌，始終保留有一定數量的鐵騎。東部的韃靼人則更依賴于運氣，通常是在有雄主統御時才維持類似部隊。

與之類似，明朝在局勢穩定后不免滋生懈怠情緒。好在朱元璋留有后手，通過招降納叛等方式，不停吸引蒙古人為自己服役。他們往往被安插于正規衛所附近，坐擁自己的一片份地，繼續養馬維持騎手來源。另有朵顏三衛這類關外分支，為明軍保存住大部分重裝騎兵。只是明太祖不會料到，這番安排竟成子孫篡位的加速器。原本應對抗同宗的蒙古軍戶，稍后就淪為朱棣奪取天下的大功臣。

《歲華紀勝圖冊》中的明朝具裝騎兵

公元15世紀初，篡位者朱棣為強化禁軍力量，將相當部分蒙古人收納進三千營。起初還有步兵建制，后來就索性改為全騎兵部隊，多次陪伴永樂帝討伐漠北。在1414年的忽蘭忽失溫之戰中，明軍騎兵就和與居高臨下撲來的瓦剌人對攻。雖然勝利免不了靠火器部隊支持，至少表現出明朝騎兵至少在中期期保有明前期保有相當沖擊能力。

然而，也是在朱棣執政后期，明朝就漸漸無法維持大量重裝騎兵。許多21世紀的讀者，會想當然覺得這是火器發展的必然后果。豈知世界大部分地方，在火藥武器泛濫后，還出現過一波重騎兵潮流。無論文藝復興時代的歐洲，還是奧斯曼帝國的亞洲，乃至部分撒哈拉以南地區，都曾爭相發展重甲對抗子彈射擊。反觀只有原始火銃的明朝，根本不具備相似的技術基礎，可見早衰原因來自其他層面。

明朝中前期的火器根本不足以撼動騎兵地位

首先，河西走廊等西北地區，在元末明初的浩劫中受損嚴重。此后就不斷保守水土流失困擾，嚴重影響到明軍的優質戰馬培育。即便通過通過絲綢之路，從中亞等地進口種馬，也架不住龐大產能缺口的稀釋。

其次，蒙古地區的軍工生產，因貿易管制措施而持續凋敝。尤其是困在草原東部的韃靼勢力，一度困難到靠走私獲取中原冶鐵制品，根本沒能力負擔重裝部隊。大部分時候采取流寇策略，通過防御缺口入侵后劫掠一番，就會心滿意足的脫離接觸。明軍騎兵若要應對，必須花更多時間巡邏、偵查和追擊。于是，身披重甲反而成為劣勢。

明朝中后期重騎兵的裝備也輕便許多

最后，明朝衛所制過于糟糕，給大部分軍戶施加沉重負擔。當軍官都需要靠投機取巧謀生，那么普通大頭兵的經濟實力便可想而知。他們不斷忍受通貨膨脹侵襲，早已將基本軍事義務拋之腦后，更談不上維持重騎兵這類高耗能分隊。

即便如此，明朝中后期的軍隊仍要求騎兵披甲、使用長矛進行沖擊訓練：

柄長十五尺，其法 初出馬。右手執轡。左腋挾槍。作新月上天勢。右手執前。左手執后。高擧過額。換執左右手。作左前一刺。換執左右手。作右前一刺。換執左右手。作左后一刺。換執左右手。作右前一刺。換執左右手。作左前一刺。換執左右手。作右后一刺。換執左右手。作左前一刺。換執左右手。作右前一刺。仍作弄槍。右內揮一次。左內揮一次。如是者無定數。

對手的落魄讓明朝騎兵也跟著退化

回光返照

明朝后期騎兵仍是軍中精銳所在

公元16世紀，明朝軍隊的狀態每況愈下，經常連本應輕松獲勝的敵人都應付不過。此刻，反倒是作為精銳的騎兵，還能在某些局部發揮出應有效果。

公元1534年2月，總兵王效用800精騎沖擊，成功逼退過萬余蒙古人。大將馬芳甚至多次率精騎深入蒙古高原，留下過擊敗俺答汗本人的記錄。后來在寧夏、半島的戰爭中，由將領親自節制的騎兵亦是亮點不斷。但在馬政廢弛和財政枯竭的雙重作用下，騎兵的整體數量依然持續下降。

將領們的家丁堪稱明朝騎兵的強心劑

真正遏制騎兵戰力下滑的因素，在于財政寬裕，以及將領們普遍招募、圈養家丁。其成員要么出生草莽，要么是從關外趕來投奔的胡人，可以優先獲取資源傾斜。盡管數量不多，還是硬生生將明軍騎兵的作戰技能又提升起來。他們不僅敢于向先前的同袍沖鋒，還樂于為出資人打擊倭寇、日本足輕、西南土司與緬甸部族等各色強敵。

到了17世紀，明朝腐朽的國家機器再度失靈，無法維持大量精銳騎兵。恰逢后金崛起于東北關外，開始對殘余家丁的實力發出嚴重考驗。彼時的明軍騎手不乏高光表現，曾在薩爾滸之戰中多次發起突擊，一度殲滅千余名八旗兵。直至松錦大戰的潰敗后，還有吳三桂這種另類，憑借其精銳的“夷丁突騎”堅守寧遠。

許多明軍騎兵轉投滿清后成為急先鋒

可惜，真正凸顯明朝末代騎兵勢力的案例，往往出自1644年后。一方面是吳三桂、唐通等將領，率領麾下騎兵倒向滿清，另一頭則有大批出自官軍的騎兵，為李自成等農民軍領袖效力。哪怕是被后人譏諷無能的江北四鎮，選擇歸降后仍被多爾袞下令保留所有騎兵分隊。說明在新朝勝利者看來，他們才是軍隊龐大隊伍里的真正亮點。

于是，這些前明武裝中的佼佼者，搖身一變為清朝問鼎天下的急先鋒。他們從山海關沖向潼關，又從長江口飲馬至南海邊，用一種非常諷刺的手法，逆向展現出自己的不俗能力......