呼倫貝爾草原位于蒙古高原的東部，是東胡民族的發祥地，歷史上的鮮卑、室韋、蒙古都從這里興起，這些民族構成了中國北方游牧民族的主力。因此，大興安嶺的西側就是游牧民族的搖籃。

大興安嶺是一座長長的山脈，也是北方最重要的地理、文化分界線之一。從氣候上來說，大興安嶺以東基本是季風性氣候，降水豐富，大興安嶺以西降水量比較稀少，屬于大陸性氣候；從地形上來說，大興安嶺以東屬于東北平原和遼西、遼東的丘陵地帶，而以西屬于內蒙古高原或者蒙古高原。從民族分布來看，大興安嶺以西主要是游牧民族，以東主要是農耕民族和漁獵民族。

呼倫貝爾的在古代的地理環境和現在還是有很大的區別的。古代呼倫貝爾的氣候比現在要溫暖，降水量也比現在多。古代的呼倫貝爾不完全是草原，而是森林和草原交錯分布的地區。根據考古發現可以證實漢代呼倫貝爾有大量的樺木以及興安落葉松。根據《遼史》的記載，10世紀的克魯倫河一帶有大量的樹林，而蒙兀室韋以樹林作為藏身之地，和契丹人發生戰斗。直到19世紀末，呼倫貝爾一帶還有四大林場，其面積有5700平方公里。之后，由于人類砍伐破壞，呼倫貝爾的森林被大肆破壞，森林走向了消失，呼倫貝爾就完全變成了草原。

古代這種森林草原的地理環境是非常有利于游牧民族發展的。草原為游牧民族提供牧場，森林則為游牧民族提供資源。古代游牧民族的發祥地基本都在大山周邊，因為大山周邊才有大片森林存在，例如匈奴發祥于陰山、突厥發祥于金山（阿爾泰山）。森林可以給游牧民族提供木材、燃料以及各種食物。游牧民族需要大量制造弓箭，其原料來自于森林；北方氣候寒冷，冬季需要取暖，森林可以提供樹枝作為燃料。

游牧民族需要大量的鐵器來制造武器、生活用具，而冶煉鐵器也需要大量的燃料，這些燃料只能從森林獲取。一旦游牧民族失去了山脈，其經濟力量就遭到了削弱，其軍事力量就遭到了重創。例如，匈奴在失去大山后，有民謠哭訴“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”突厥能夠在阿爾泰山學會冶鐵，也說明阿爾泰山一帶的森林為冶鐵提供了木材。

大興安嶺林區

蒙古人，也是在森林之中學會冶鐵的。根據《史集》記載，蒙古先祖和突厥發生戰爭，蒙古戰敗，剩下的捏古斯和乞顏二部就逃入額爾古納森林之中，兩部相互通婚，最終形成了蒙古人。蒙古人繁衍之后，向走出大山，走向草原，但“嚴寒的山谷和狹窄的險道使他們無法通行。他們便發明把牛皮制成鼓風箱，煽燃大量堆集的木柴和煤，使巖壁熔化，以此獲得了大量的鐵，并鑿通了走向原野的道路。”蒙古能夠在呼倫貝爾一帶崛起的基礎條件之一就是冶鐵技術的出現。

可見，森林不僅提供了資源，還提供了避難所。草原地區都是廣袤無垠的，無線可守，一旦遭到進攻，整個部落都可能面臨滅頂之災。但呼倫貝爾一帶背靠大興安嶺，森林密布，是非常適合藏身。歷史上，東胡遭到了匈奴的進攻，其中一個部落逃入到了大鮮卑山，演變為了鮮卑。大鮮卑山就是大興安嶺一帶。大興安嶺一帶有許多的天然洞穴，可以作為棲身之所。拓跋鮮卑的祖先就曾經在大興安嶺中的嘎仙洞居住。

東胡民族之所以能夠傳承下來，主要原因就是這里的森林可以讓他們保存有生力量。一旦遭遇外地入侵，他們就逃入森林，打游擊戰，讓敵人無跡可尋。鐵木真年輕時候，就多次遭到其他部落進貢，他也多次逃入森林避難。

一旦漠北有變，這些躲在森林之中的東胡民族就迅速西進，占據更多的草原，勢力也會迅速增長。而呼倫貝爾草原，水草豐美，湖泊多、河流多，是游牧民族的天堂。在漢朝時期，匈奴稍微衰落后，鮮卑人就東遷到呼倫貝爾草原，部落得以迅速繁衍壯大。到東漢時期，鮮卑成為了北方最強的民族。唐朝后期，回鶻汗國崩潰，漠北大亂，于是蒙古人趁機東進，占據了呼倫貝爾草原到克魯倫河一帶大片牧場，最終成為了一方霸主。

雖然匈奴、突厥也以大山、森林作為依托，但是他們依托的大山遠沒有大興安嶺安全。大興安嶺一帶森林覆蓋率更高，資源更加豐富。大興安嶺四周都沒有強敵，處于一種非常安全的狀態。而突厥依靠的阿爾金沙可能遭遇漠北、西域兩大勢力的包夾，匈奴依靠的陰山則可能面臨中原王朝北伐的威脅。呼倫貝爾一帶，屬于進可攻，退可守的地區。

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