嶺南有書生崔景明，字子澄，吳郡人士，本出身書香門第。其父崔琰曾任禮部侍郎，因直言進諫觸怒權貴，被貶瓊州，途中染病身亡。家產抄沒，景明時年十八，只得攜老母南下投親。不料至廣州時，老母病逝客舍，景明身無分文，賣身葬母后，流落市井。
景明生得眉目如畫，兼通文墨，被海商陳大眼收為船上文書，隨船往來南洋諸島。這年仲夏，商船自占城返航，忽遇颶風。桅桿折斷，船艙進水，一船人紛紛跳海。景明抱著一塊船板，在驚濤駭浪中飄蕩三日，終至力竭昏厥。
恍惚間，似有歌聲入耳："碧海青天夜夜心，蓬萊宮中日月長..."睜眼時，已臥于沙灘之上。遠處青山如黛，近處椰林成蔭，竟是一處從未見過的海島。
"郎君醒了？"一女子聲音自背后傳來。景明回首，驚得險些跌倒——那女子約莫二十出頭，身著素白紗裙，眉目如畫，竟與他亡妻沈氏一般無二！
"沈...沈娘子？"景明顫聲問道。亡妻去世已三年，豈能在此相遇？
女子掩口輕笑："妾名云娘，非是郎君故人。此乃北極毗耶島，郎君隨我來。"說著，引景明向島內行去。
行至山腰，豁然開朗。但見阡陌縱橫，屋舍儼然，田間農人耕作，皆著古式衣冠。更奇的是，這些人面容紅潤，看不出年歲。有童子模樣的，交談間卻自稱已百二十歲；看似老翁的，行動矯健如少年。
云娘帶景明至一處竹舍，奉上香茶。茶湯碧綠，飲之甘冽異常，頓覺渾身疲憊一掃而空。
"此島與世隔絕，島民皆長壽。"云娘道，"妾本中原人氏，明宣德年間隨父赴任南洋，遇海難漂流至此，算來已三百余年了。"
景明大驚："三百年？那娘子豈不..."
"島上歲月悠長，人不易老。"云娘指向遠處一座白石宮殿，"那是島主居所，每甲子開啟一次，賜島民長生丹藥。下次開啟在三年后，郎君若留此，亦可獲長生。"
景明將信將疑。夜間，云娘取出一卷絹畫，竟是宣德年間宮廷畫師所繪《南巡圖》。圖中人物衣冠，與島上所見一般無二。
"島上物產豐饒，無饑饉之憂；民風淳樸，無欺詐之事。"云娘輕嘆，"只是..."話未說完，忽聞遠處鐘聲悠揚，云娘臉色微變，匆匆告辭。
景明在島上住下，日日與云娘游山玩水。云娘通曉詩詞，尤善琵琶，常于月下彈奏《霓裳羽衣曲》。景明漸生情愫，卻又想起亡妻，心中矛盾。

這日清晨，景明忽覺頭痛欲裂，竟記不起母親容貌。驚慌之下，他取出貼身攜帶的亡妻手帕，帕上繡著"執子之手"四字，卻怎么也想不起下句。
"這是島上的'忘塵霧'。"云娘黯然道，"凡外來者，記憶會日漸消褪。待全然忘卻故土，便可長留此間。"
景明大駭："那我豈非會忘記父母妻兒，忘記為何來此？"
云娘點頭："妾初來時，也日日以淚洗面。三百年過去，中原親人面貌，早已模糊不清了。"說著，取出一只錦盒，"此物或可助郎君。"
盒中是一面青銅古鏡，背面刻著八卦圖案。景明對鏡自照，鏡中竟浮現出廣州街市、亡妻墳塋等景象。記憶如潮水涌來，他頓時淚流滿面。
"此鏡名'溯光'，可照見記憶深處。"云娘道，"但每用一次，島上歲月流逝更快。郎君須早做決斷——留下可得長生，離去則..."
景明輾轉難眠。翌日，他尋至島主宮殿，見殿前石碑刻著："一入毗耶門，永為世外人。欲歸塵俗去，須舍不死身。"
中秋之夜，云娘在竹林設宴。酒過三巡，她忽然淚落："實不相瞞，妾初見郎君，便覺親切。后來翻檢故物，發現..."她取出一幅畫像，竟是景明亡妻沈氏的小像！
"三百年前，妾漂流至此，隨身攜帶的正是此畫。島主說畫中人與妾有夙緣，不想應在此處。"云娘拭淚道，"郎君若要離去，三日后有木筏靠岸，可載一人返回中原。"
景明如遭雷擊。若留下，可與"亡妻"再續前緣，更得長生不老；若離去，則要放棄這世外桃源，回到那污濁塵世。但想到父親臨終囑托"光復門楣"，又躊躇不決。
當夜，他獨坐海灘，取出溯光鏡。鏡中依次浮現：父親臨終囑托、母親客舍病逝、亡妻墳前誓言...最后定格在一卷《崔氏家譜》上，那是父親畢生心血。
"父親，兒子不孝..."景明對鏡痛哭。黎明時分，他做出決斷。
三日后，景明與云娘在海邊告別。云娘贈他一顆明珠："此物可保郎君平安歸去。只是離島后，島上一切將如夢幻泡影。"
景明拜謝："娘子大恩，來世再報。"
云娘卻道："沒有來世了。離島之人，魂魄不入輪回。"說罷，推筏入海。
木筏隨波漂流，景明回望海島，忽見云霧繚繞，島影漸淡。一陣風過，仙島已杳無蹤跡。
漂流十余日，景明被漁船救起。回到廣州，卻發現城中景物大變。問及年份，竟是萬歷十五年——距他出海已過去六十余載！
崔家舊宅早易他主，亡妻墳塋也無處可尋。景明取出云娘所贈明珠變賣，購得小屋一間，將這段奇遇記錄成書，題名《瀛洲夢游記》。
書成之日，景明忽覺倦極，伏案而眠。夢中見云娘乘云而來，執手相看，無語凝噎。次日，鄰人發現景明已無氣息，面容安詳如睡，手中緊握著一片白色紗帛，遇風即化。
后有漁人在南海撈得古鏡一面，背刻八卦。鏡中時現仙島景象，一對璧人攜手竹林間，細看那男子容貌，竟與崔景明一般無二。