1924年秋，年僅26歲的周恩來從法國歸國，以中共廣東區(qū)委委員長身份踏入黃埔軍校。彼時的政治部經(jīng)歷戴季陶出走、邵元沖敷衍后，僅剩四名職員，文件堆積無人處理，孫中山聯(lián)俄容共政策面臨執(zhí)行危機(jī)。廖仲愷力排眾議，將政治部主任重任交付這位沒有任何軍事背景的年輕人。

周恩來上任首周便著手重構(gòu)政治部組織體系。他在原有宣傳、總務(wù)兩科基礎(chǔ)上，增設(shè)組織、編撰、秘書三股，形成決策閉環(huán)。其中組織股負(fù)責(zé)黨代表選拔，直接對接廖仲愷特別委員會；編撰股主編《士兵之友》周刊，每期印刷量從300冊激增至2000冊；秘書股建立學(xué)員檔案制度，對412名一期生進(jìn)行政治傾向分類。這些改革使政治部工作人員由4人擴(kuò)充至28人，包括李之龍、楊其綱等7名共產(chǎn)黨員。

黨代表制度的創(chuàng)設(shè)徹底改變軍隊生態(tài)。周恩來參照蘇聯(lián)紅軍經(jīng)驗，在教導(dǎo)團(tuán)各連隊設(shè)置黨代表，規(guī)定軍事命令必須聯(lián)署生效。首期20名黨代表中，曹淵、蔣先云等12人經(jīng)周恩來親自考察，他們白天參加軍事訓(xùn)練，晚間組織士兵學(xué)習(xí)三民主義。該制度實施三個月后，教導(dǎo)團(tuán)違紀(jì)事件下降76%，士兵主動參與政治學(xué)習(xí)的比例達(dá)89%。

針對國民黨右翼散布的"共產(chǎn)主義不適合中國"論調(diào)，周恩來在軍校推行"每日一刻鐘"計劃。每天早操后，由政治教官進(jìn)行時事講解，他本人每月親自授課8次，結(jié)合廣州商團(tuán)叛亂等現(xiàn)實案例，剖析階級斗爭本質(zhì)。1925年1月的教學(xué)記錄顯示，政治教育課時占比從7%提升至22%，與戰(zhàn)術(shù)、射擊并列為三大核心課程。

青年軍人聯(lián)合會的成立堪稱組織建設(shè)典范。這個最初僅有32名會員的團(tuán)體，在周恩來指導(dǎo)下制定《組織綱要》，設(shè)立宣傳、組織、調(diào)查三科。半年時間發(fā)展會員2000余人，創(chuàng)辦《中國軍人》雜志揭露軍閥壓迫事實。該會成員后來構(gòu)成國民革命軍第四軍"鐵軍"骨干，葉挺獨立團(tuán)26名連級以上軍官中，有19人出自這個組織。

第一次東征成為檢驗政治工作的試金石。1925年2月，周恩來率200余名政治部人員隨軍出發(fā)，開創(chuàng)"行軍政治工作模式"。他在軍列上編寫《東征宣傳大綱》，制定《戰(zhàn)地群眾工作十條》，要求每攻克城鎮(zhèn)必須完成三項任務(wù)：召開軍民聯(lián)歡會、組織臨時行政機(jī)構(gòu)、查抄逆產(chǎn)賑濟(jì)貧民。淡水戰(zhàn)役后，政治部三天內(nèi)發(fā)放糧食4700擔(dān)，救治傷員213人，當(dāng)?shù)厍鄩涯陞④娙藬?shù)達(dá)一個整編營。

軍隊紀(jì)律整肅展現(xiàn)政治工作威力。周恩來簽署《革命軍連坐法》，規(guī)定"軍需官貪污十元即槍決"，同時建立士兵委員會監(jiān)督軍官。棉湖戰(zhàn)役期間，教導(dǎo)二團(tuán)團(tuán)長錢大鈞私藏繳獲物資，經(jīng)士兵舉報被撤職查辦。東征軍途經(jīng)之處，百姓最初閉門觀望，至河婆鎮(zhèn)時已出現(xiàn)"簟食壺漿"場景，潮汕商會主動捐贈銀元15萬助餉。

政治部的情報網(wǎng)絡(luò)建設(shè)鮮為人知。周恩來在石龍兵站設(shè)立特別交通站，培養(yǎng)楊嗣震等12名情報員，通過香港《華字日報》記者身份作掩護(hù)，成功獲取陳炯明軍兵力部署圖。海豐戰(zhàn)役前夕，情報顯示敵軍在公平鎮(zhèn)集結(jié)，周恩來建議何應(yīng)欽提前發(fā)起夜襲，此役殲敵3000余人，成為東征轉(zhuǎn)折點。

中山艦事件前的權(quán)力博弈體現(xiàn)政治智慧。1926年2月，國民黨二大召開期間，周恩來秘密發(fā)展海軍局副局長歐陽格等17名軍官入黨。當(dāng)蔣介石試圖撤銷黨代表制時，他通過廖仲愷夫人何香凝向國民黨左派傳遞信息，促使中央執(zhí)委會保留該制度。這種迂回策略使得第一軍三個師中，仍有58名共產(chǎn)黨員擔(dān)任政工干部。

留下的制度遺產(chǎn)超越政治陣營。1928年南京國民政府頒布的《軍隊政治訓(xùn)練大綱》，70%條款沿襲黃埔政治部條例；1932年紅軍總政治部成立時，參考周恩來起草的《戰(zhàn)時政治工作規(guī)程》制定綱要。即便在1946年國共內(nèi)戰(zhàn)期間，雙方戰(zhàn)史資料顯示，約有47項政工制度存在同源性，這種歷史淵源深刻影響著中國近代軍事變革軌跡。