1958年5月，黨的八屆二中全會正式通過了“15年趕超英國”的目標，從這時起，“大躍進”運動在全國各地迅速地開展了起來。“大躍進”初期，本來比較冷靜的劉少奇，也被熱烈的氣氛所感染，頭腦跟著熱了起來。

劉少奇

1958年7月14日至18日，劉少奇視察了山東的工廠、農村，并作了許多談話。比如在談到大辦鋼鐵時，劉少奇說：“所有的工廠都應該盡可能自己煉，不要依賴別人；農村一些沒有礦石的地區，可以組織一個班子到有礦石的地方開采冶煉，自己出人出錢，再請出礦石的地方協助。”

劉少奇在參觀壽張縣臺前農業社和宏偉農業社的豐產試驗田時，莊稼還沒有成熟。本地領導人向劉少奇介紹說：“臺前社玉米畝產將達到3至5萬斤、谷子畝產將達到3至5萬斤、地瓜畝產將達到30萬斤，宏偉社的籽棉畝產將達到1.5萬斤。”

劉少奇聽后非常高興地說：“你們壓倒了科學家，他們沒敢想的，你們做了，這是個革命！”

這年9月，劉少奇又前往江蘇常熟視察，常熟縣和平人民公社的黨委書記向他介紹說：“我們的試驗田可畝產稻谷1萬斤。”劉少奇再次給予了肯定：“1萬斤還能再多嗎？你們這里條件好，再搞一搞深翻，還能多打些。”

“大躍進”的海報

劉少奇的視察，激發了廣大勞動群眾的干勁和熱情，許多單位紛紛向他寫信表決心，比如山東一家面粉廠的職工給劉少奇寫信，信中說他們廠在保證生產面粉的同時，還要完成年底煉鋼2500噸、鋼胚9500噸的任務。

但時間長了以后，劉少奇很快意識到了“大躍進”所暴露出來的問題，他開始大力糾“左”。對于糾正錯誤，劉少奇主張采取朝前看的態度，1959年，他在一次會議上說：

去年的“大躍進”，是全面的“大躍進”。不過，去年的“大躍進”也有一些缺點。我們的缺點就是對有些東西的生產注意不夠或者沒有注意，因而引起經濟上某些方面的失調。缺點是應該承認的，也可以指出來，但過分責備便沒有必要。

劉少奇在大會上講話

1959年7月2日，中共中央在廬山召開政治局擴大會議，討論經濟工作，進一步糾正“左”的錯誤。劉少奇和毛澤東的觀點一樣，認為整個形勢是好的，總路線不會錯，7月4日，他在參加華中華南組的討論時發言說：

去年的經驗教訓，不是以前七八年能取得的。大家注意，不要泄氣；泄一點也難免，以不泄氣為好。要不要革命？革命就要出問題，不能怕出亂子，不要責備下面，所有錯誤和問題都由省地縣擔起來，省委主要擔起來。干部也不要老檢討了。

7月14日，彭德懷向毛澤東上“萬言書”后，會議形勢急轉直下，由糾“左”馬上變為反“右”。7月16日，毛澤東把彭德懷的信加了《彭德懷同志的意見書》的標題，印發給與會者。

7月19日，劉少奇參加第三組的會議，他提出了3個問題請與會人員討論：第一，從當前黨內的思想狀況來看，“左”和“右”哪一個是主要傾向？第二，北戴河會議后的3個月是不是犯了路線錯誤？是不是“左”傾冒險主義？第三，現在降低鋼產量指標，算不算“右”傾機會主義？最后劉少奇提出成績要肯定夠，缺點錯誤也要講透。

劉少奇和彭德懷

8月2日至16日，中共中央召開八屆八中全會，錯誤地把彭德懷等人打成反黨集團，并在全黨開展反“右”傾斗爭。

不久以后，中央召開工作會議，研究人事安排，劉少奇在會上作了題為《無產階級革命家對待群眾運動的態度問題和所謂“個人崇拜”問題》的報告，報告里有一段話是這么說的：

我們中國黨、中國黨中央領導、毛澤東的領導，是不是最好的領導、最正確的領導？我看是可以這么說的。如果還不滿意，還要更正確一點，既不“左”，又不“右”，那么請馬克思、列寧來，是不是會更好些？我看也許可能更好一些，也不見得，也許更壞一些……
我想，我是積極地搞“個人崇拜”的，積極地提高某些個人的威信的。在“七大”以前，我就宣傳毛澤東同志的威信，在“七大”的黨章上就寫上以毛澤東思想為指導思想這一條。黨要有領袖，領袖就要有威信。

劉少奇講話

對于批判彭德懷，劉少奇沒有懷疑，但他不主張把范圍搞得很大，準備另外發一個反“左”的文件。劉少奇要胡喬木起草這個文件，但胡喬木認為，在當時的氣氛下這個文件不好寫，建議他先和毛澤東談一下，劉少奇還很不高興。后來胡喬木又請彭真和劉少奇談，劉少奇才決定不寫。

彭德懷被錯誤批判后，“大躍進”的風潮以更大的規模再度掀起，給國民經濟造成了更大的損失。后來劉少奇在湖南農村進行調研時，終于意識到了問題的嚴重性，他開始下決心調整國民經濟。