南海在國際上通稱為“南中國海”，是被中國大陸、臺灣島、中南半島、菲律賓群島、馬來半島、加里曼丹島和蘇門答臘島所大體圍繞的整體水域，總面積350萬平方公里。而南海“九段線”又將南中國海分割為了內外兩部分，連續線以內即是中國南海，面積210萬平方公里，占整個南中國海的60%。南中國海和中國南海有著本質區別，前者和印度洋、日本海等一樣屬于地理學概念，后者則是主權概念。

南中國海和中國南海

中國南海無論是在經濟還是國防上都有重要價值。經濟上，南海是四大海域中自然資源最豐富的海區，中國水產科學研究所指出僅僅在南沙海區的漁業資源蘊藏量就能達到180萬噸，每年至少可捕撈50~60萬噸，從古至今都是中國沿海地區漁民的重要漁獵海域。南海大陸架是太平洋沿岸最大的大陸架之一，面積高達185萬平方公里，其中含油氣盆地85萬平方公里，石油儲量230~250億噸，樂觀估計甚至可達500億噸，天然氣儲量20萬億立方米，可燃冰儲量預計在190億立方米左右。

另外，中國南海在國際海洋交通上也有重要的一席之地，其是西歐——中東——東南亞——東亞——遠東航線（世界上最繁忙的航線之一）的組成部分，幾乎可以說是必經之路，因此戰略價值極高。

南海含油氣盆地

長期以來大家對于中國南海的性質和歸屬爭論不休，有人認為它是中國內海、有人認為它是中國領海，還有人說它屬于是國際公海。那到底誰才是對的？其實針對這個問題，中國早已給出答案。

根據中國海洋法以及《聯合國海洋法》等其它國際法，中國對南海的權利始終是清晰的，并對其擁有四條主張。第一條，中國對南海諸島，包括東沙群島、中沙群島、西沙群島和南沙群島擁有不可爭辯的領土主權。這一條是中國人民、歷代中國古代王朝和歷屆中國政府，在2000多年中長期實踐的結果。“漲海崎頭，水淺而多磁石”，東漢時期的中國人楊孚就在其著作《異物志》中對南海島礁有過這樣一段描述，其中漲海和崎頭指的就是南海和南海諸島。

南海諸島不僅是中國重要陸地國土，是中國南海海疆的國防支撐，同時也關系著中國對中國南海海域的主權伸張。

南海諸島

這里就必須要提到我國對南海的第二條和第三條主張了。其中第二條主張指出中國對南海諸島擁有內水、領海和毗連區。而按照《聯合國海洋法公約》第121條第1款規定，只有四面環水且在高潮時露出水面自然形成的陸地才屬于島嶼。第2款又規定了，島嶼應該和其它陸地領土一樣擁有領海和毗連區。當然，上述規定主要針對是島嶼，而對于礁石另當別論。公約規定只有在低潮時露出水面的礁石屬于“干出礁”，這類礁石等同于島嶼，擁有領海和毗連區，而那些完全位于水下的暗沙等則不具有這種權利，沙洲類同。

海洋法公約海域劃分

中國南海內有接近300個島礁，其中島嶼數量47個，包括東沙群島的東沙島、西沙群島的中建島、中沙群島的黃巖島和南沙群島的中業島、太平島等。此外還有數十個能夠和島嶼一樣享有領海和毗連區的沙洲及礁石，例如雙黃沙洲、北外沙洲、安波沙洲等，礁石有美濟礁、南華礁、司令礁和南海礁等。公約規定的領海和毗連區范圍是12海里，也就是說上述這些島礁沙洲等，每一個都能夠單獨擁有方圓24海里即6200平方公里的主權海域。

此外還有一個特例是西沙群島，西沙群島由于各島礁之間距離很近，不需要對每個島礁都挨個確定領海，而是將其視為一個整體，以中建島、東島、北礁等特定島礁為領海基點，去確定整個西沙群島的主權海域范圍。這也導致西沙群島擁有更廣闊的內水、領海和毗連區，例如西沙內水就是僅次于渤海的中國第二大內海，面積約3.1萬平方公里。由此可見，中國南海首先只有一小部分屬于中國內水和領海等主權海域，而不是完全屬于中國內海。

西沙內水

然后是第三條主張，中國對南海諸島擁有專屬經濟區和大陸架。專屬經濟區和大陸架的范圍要比領海、毗連區大得多，對于島嶼來說，專屬經濟區是其領海基線向外方圓200海里的海域范圍，而大陸架最遠可以達到350海里。但與此同時，公約對島礁是否能擁有專屬經濟區和大陸架也有了更為嚴格的標準，那就是必須要能夠維持人類長期居住及活動。目前滿足該項條件的有西沙群島、東沙群島的東沙島，南沙群島的31個島礁，如中業島、太平島、西月島、司令礁、信義礁等。

此外，對于人工島嶼來說也是不具備領海和專屬經濟區等權利的。而單個島礁能擁有的專屬經濟區范圍是12.6萬平方海里也就是大概43萬平方公里，而整個中國南海的海域面積不過只有210萬平方公里，基本都被劃分完了。

部分島礁所能主張的專屬經濟區范圍

綜上來看，中國南海幾乎被中國的領海和專屬經濟區等完全覆蓋，大部分都屬于中國主權海域。除此之外就只剩下了一小部分海域，那這部分屬于國際公海嗎？其實也不一定。因為中國對南海還有第四條主張——擁有歷史性權利。

按照國際習慣法，歷史性權利是指一國基于長期、公開、連續的實踐，對某一特定領土（例如水域、島嶼等）行使主權或特定權利（例如捕魚權、航行權），例如加拿大就將哈德遜灣視為其歷史性海灣。而早在公元前二世紀的漢朝，中國漁民就在南海從事航行和漁業生產活動，南海諸島附近都是中國漁民的傳統漁場，并且受到中原王朝的行政管轄。后來隨著生產發展和航海技術的進步，中國對南海的開發力度不斷增大，對其行政建制和控制管轄也逐漸完備。因此南海應該屬于中國歷史性水域，中國對其擁有歷史性權利。

西漢設置南海郡管轄南海及南海諸島

至于有些國家認為中國南海九段線畫的太霸道了，已經頂在家門口，而且也不符合海洋法公約的相關規定。這就有點無稽之談了，因為九段線劃定的時候包括菲律賓和馬來西亞、越南這些都還沒獨立，而且之后很長一段時間也都沒有提出異議。至于和海洋法公約相悖，要知道九段線的前身是國民政府于1947年劃定的南海“十一段線”，而海洋法公約頒布時間是1982年生效時間是1994年，那可是要遠遠晚于十一段線的劃定時間。