二十世紀初葉，美國海軍建造了眾多型號的戰列艦，它們配備的主炮口徑一般為356毫米，比如內華達級、賓夕法尼亞級、田納西級等。不過馬里蘭級戰列艦卻與眾不同，它配備了406毫米巨炮，為何這級艦要安裝更大口徑的武器呢？

1917年4月24日，馬里蘭級戰列艦的2號艦馬里蘭號，在美國東海岸的紐波特紐斯造船及船塢公司開工建造。該級艦最初稱為科羅拉多級，但1號艦科羅拉多號因故于1919年5月29日，才在新澤西州卡姆登的紐約造船公司開工，因此按照最早服役的馬里蘭號將艦級別稱為馬里蘭級。

該艦共建造了四艘，除了馬里蘭號，還有華盛頓號和西弗吉尼亞號。不過華盛頓號沒有完工，這艘艦的工程在進行到75%時，因限制海軍軍備條約的簽署而終止建造，1924年11月被用作靶艦被擊沉。

馬里蘭級戰列艦長190.3米，寬29.7米，吃水11.6米，標準排水量32500噸，滿載排水量37500噸，航速21節，編制艦員1500人。該級艦防護能力良好，水線主裝甲帶厚343毫米，隔艙裝甲厚343毫米，司令塔裝甲厚406毫米。

在艦載武器方面，馬里蘭級比以前美國海軍戰列艦的火力要猛的多，該級艦在前甲板和后甲板各布置兩座雙聯裝406毫米主炮塔，它們呈背負式，這樣的布局有利于八門主炮可同時舷側齊射。

其實馬里蘭級戰列艦在設計時計劃安裝356毫米的主炮，但當時列強們在海軍方面的軍備競賽愈演愈烈。得知太平洋西岸的日本海軍于1917年8月28日，開工建造安裝四座雙聯裝410毫米巨炮的長門級戰列艦的消息后，美國海軍坐不住了，責成船廠更改設計，換裝更大口徑的艦炮，絕對不能讓其它列強比下去。憑借美國強大的技術實力，很快研發好406毫米巨炮，使二十年代初服役的馬里蘭級戰列艦配備了強大的火力。

馬里蘭級的主炮口徑為16英寸，約等于406.4毫米，長門級戰列艦的主炮口徑16.1英寸，約等于408.9毫米，取整數稱為410毫米，兩種艦炮在口徑方面實際上相差無幾。馬里蘭級戰列艦的主炮凈重為107噸，使用的穿甲彈重量達到1016公斤，炮口初速768米，射程最遠可達31910米，比長門級戰列艦30000米的射程稍遠一些。為了在作戰時主炮能扛住敵方火力的打擊，馬里蘭級的主炮防護性能較強，其炮塔正面裝甲厚457毫米，側面裝甲229毫米，后部裝甲406毫米。

馬里蘭級戰列艦為了應對當時海上強國的競爭，才配備了大口徑的巨炮，其目的在于提升海軍實力，以保持海上的優勢地位。