當年的蘇魯地區日偽據點里，流傳著一句名言：出門不怕一萬，就怕萬一（毅）！這個讓敵人聞風喪膽的名字，便是濱海支隊司令員萬毅將軍。

1938年11月至1939年2月，萬毅率部在宿遷境內與日軍作戰。由于作戰勇敢，當時在日偽軍中流傳說“不怕一萬，就怕萬一(毅)”。

他原名萬允和，遼寧大連人，滿族。其出身東北軍，據考證為開國元勛中，軍銜最高的滿族革命家。尤其以他在抗戰期間參加“九二二鋤奸”和“八三起義”前后的經歷最為驚心動魄。這段經歷，可以與任何一段諜戰大片媲美。

1931年九一八事變爆發后，由于國民黨政府堅持所謂的“不抵抗”政策，東三省很快淪陷敵手，東北軍主力也被迫撤入關內。面對著老家淪陷、同胞受難以及政府對日本帝國主義的步步退讓，很多東北軍的軍官都開始進行反思。

年輕的萬毅（東北軍第109師第627團中校團長，為東北軍中最年輕的團長），在聽到共產黨宣傳的“停止內戰，一致對外”的口號時，對共產黨的理論產生了極大的興趣。

正是在這種情況下，萬毅結識了在東北軍中的中共地下黨員劉瀾波。從此開始逐步接觸革命理論，并對蔣介石“攘外必先安內”的政策產生了極大不滿。

此后萬毅便利用職務之便，將一批中共地下黨員和抗日積極分子想辦法弄進自己的部隊，并且成立了秘密黨組織。這也是在57軍中建立的第一個黨組織。

西安事變發生后，萬毅堅決支持張、楊聯共抗日主張，因此于1937年2月被東北軍中的反共分子投入監獄。直到“七七”事變后的10月才被釋放，任東北軍第一一二師三三六旅六七二團團長。

1938年3月，萬毅秘密加入中國共產黨。5月20日，日軍開始在連云港強行登陸，萬毅親臨前線率部抵抗。在保衛孫家山的戰斗中，激戰一晝夜打退了日軍的多次進攻。萬毅因為連云港保衛戰威名大振，“不怕一萬，就怕萬一(毅)”的歇后語也在當地流傳開來。

10月底，萬毅部奉命襲擊合肥日軍機場。他不顧身染瘧疾，抱病指揮，率部取得炸毀4架飛機、擊毀2輛運兵裝甲車及斃傷部分日軍的輝煌戰果。國民黨中央廣播電臺播放了這一勝利消息。

1939年夏，萬毅率部對隴海鐵路與津浦鐵路線進行破襲，破壞海州至牛山段和滕縣車站以南鐵路，牽制了日軍對八路軍的進攻。在破襲戰中，萬毅部還俘獲日本“對華經濟考察團”團長遠山芳雄等人。

1942年9月，萬毅作為代師長率領由東北軍第111師改編的新111師進入山東濱海抗日根據地。在他指揮下，新111師配合八路軍參加甲子山反頑作戰，狠狠打擊了不斷制造反共摩擦的頑固派軍隊。

當年10月20日，山東軍區下發命令，將新111師改組為八路軍濱海支隊，由萬毅擔任濱海軍區副司令兼支隊司令員一職。時任軍區政委肖華出席了改編儀式，并鼓舞將士們抗日殺敵，爭取早日將日軍逐出中國。

1945年，中共七大在醞釀中央委員人選時，山東代表團副團長朱瑞提名萬毅為候選人，稱他為“不死的吉鴻昌”。萬毅在因傷缺席的情況下，當選為中共第七屆中央候補委員。

1945年8月11日，朱德總司令命令：“原東北軍萬毅所部由山東、河北現地向遼寧進發。”山東軍區立即組建東北挺進縱隊，由萬毅任司令員。萬毅則率領先遣部隊于9月25日在遼寧興城縣登陸，終于回到了他心心念念的老家。

10月初，萬毅改任東北人民自衛軍第7縱隊司令員兼遼吉軍區司令員，指揮部隊在敵人縱深地帶轉進，克服寒冷少糧、武器彈藥匱乏等種種困難，至1946年1月，取得了殲敵五千余人的戰績。

1946年春，萬毅率部在撫順、四平接連擊潰北犯之敵；緊接著又投入到了四平保衛戰之中，與國民黨王牌新一軍面對面的較量了一番。美聯社曾在當時評價道：“杜聿明都不得不承認，四平街一代之共軍力量其可怕之處，出乎吾人意料。”

在主動退出四平后，1946年8月，東北民主聯軍第1縱隊在吉林敦化組建，這就是著名的“萬歲軍”的前身，萬毅為1縱司令員，也就是“萬歲軍”的首任司令員。

1946年12月，萬毅率領部隊參加了三下江南、四保臨江的戰斗。1縱在零下四十幾度的嚴寒中，越過冰封的松花江，克服重重困難，進行大小戰斗11次，殲敵8200余人，同兄弟部隊一起，扭轉了東北的局勢。

1947年5月，萬毅改任1縱政治委員，之后四平攻堅戰和四平收復戰接連打響，這兩場戰斗全都是東北戰場上出了名的惡仗。作為四平攻堅戰的拳頭部隊，1縱廣大官兵在李天佑和萬毅的率領下，視死如歸、死打硬拼。李天佑、萬毅為起表率作用，一度將前指設立在距敵人只有200多名的交通壕里。

在解放四平的戰斗中，萬毅和李天佑統一指揮1縱、7縱及3縱一部、獨立第2師、總部直屬炮兵團進行攻城戰斗。僅用時一晝夜，就全殲了四平守敵1.9萬余人，打破了老蔣宣稱的“四平固若金湯”的狂言，使整個東北的局勢活了起來。

1949年4月后，萬毅先后任第四野戰軍特種兵司令員兼黨委書記、中央軍委炮兵第一副司令員、中國人民志愿軍炮兵司令員、第二機械工業部副部長等職。

1953年5月，中央軍委決定在總參謀部設立兵器裝備計劃部，萬毅成為首任部長。在他的主持下，全軍各級裝備工作機構建立并逐步充實完善，裝備工作規章制度逐步確立健全，裝備管理也逐步走上正規化。

1955年9月，萬毅被授予中國人民解放軍中將軍銜，榮獲一級獨立自由勛章和一級解放勛章。