1979年有人給開國上將葉飛吹風，說軍委準備派他去海軍任職，當司令員。葉飛深感意外，立即給鄧小平打電話，說自己就是局外人，完全不熟悉海軍，恐怕很難開展工作。

鄧小平卻說，要的就是你這個局外人。這是為什么呢？鄧小平為什么要選派一位局外人，去領導海軍呢？這就體現了鄧小平用人的大智慧。

1950年海軍成立，蕭勁光大將擔任首任司令員，至今已經29年了。蕭勁光大將兢兢業業，致力于海軍的發展，由于林彪集團和四人幫集團的迫害，蕭勁光身體很不好，患有多種疾病。

他當時已經76歲高齡了，年歲不饒人。海軍的問題很多，迫在眉睫。鄧小平和葉劍英商量，派一個人去接替蕭勁光擔任海軍司令。派誰呢？這個人必須具備兩個條件。

第一，必須是和海軍無關的外人。為什么呢？因為當時海軍的派系很多，內部矛盾很復雜，各派互相攻擊，水火不容。如果從海軍內部提拔人，這個人本身就帶有派系色彩，難以團結班子開展工作。

第二，當然了，這個人必須要有足夠的威望。選來選去，選中了葉飛上將。葉飛是華東野戰軍第一虎將，是首任福州軍區司令員，解放戰爭時期，他和蕭勁光一樣都是兵團司令員。

進入70年代，很多開國上將逝世，或者身體不行，或者退出了一線工作崗位。而葉飛不然。復出工作的葉飛擔任了交通部部長，仍然身處一線崗位。他在鄧小平的領導下，開展交通秩序整頓工作，工作能力得到了大家的認可。他是開國上將，威望是足夠了。

而且當時的海軍第一政委是蘇振華，他也是開國上將。讓兩位開國上將搭檔，級別也相當。

對此，葉飛本人有意見。他不熟悉海軍業務，從來也沒有干過海軍，怎么去當司令員呢？工作干不好，有負軍委重托。葉飛就給鄧小平打了個電話，談了自己的想法。

鄧小平解釋說，就是要你這個局外人去領導海軍，到海軍后放手工作，不要有什么顧慮。鄧公講話，言簡意賅，擲地有聲，葉飛沒法再推辭。正在這時，海軍發生了一件大事。

海軍第一政委蘇振華上將突然病逝了。

這完全打亂了中央的部署。海軍高層領導發生這么大的事情，如果再讓葉飛去接替蕭勁光當海軍司令，那就意味著海軍司令員和政委要同時換人

這種重大人事變化，勢必給外界造成不好的影響，不利于海軍大局穩定和工作開展。所以中央臨時改變了對葉飛的任命，讓他接替蘇振華擔任海軍第一政委。

蕭勁光繼續擔任海軍司令員，暫時不動。第二年，蕭勁光才卸任海軍司令員，終結了自己30年海軍司令員任期。葉飛過渡了一年，才正式接任海軍司令員。他也是共和國第二位海軍司令。