姑蘇城外寒山腳下，古運河蜿蜒而過。河畔有座年久失修的"清虛觀"，觀后三間茅屋隱在竹林深處，住著一位落魄畫師，姓顧名子清，字子澄。此人年約三十五六，生得清癯俊朗，眉目疏朗，一雙眼睛尤其明亮，顧盼間似有光華流轉。雖衣衫襤褸，卻掩不住骨子里的書卷氣。

顧家本是金陵望族，曾祖父顧愷之更是南朝畫圣，傳下《女史箴圖》《洛神賦圖》等絕世名作。傳至子清父親這代，因卷入朝堂黨爭，被貶嶺南，家道中落。子清十歲那年，父親病逝途中，臨終前將一支狼毫筆和半部《顧氏畫譜》塞入他懷中，氣若游絲地囑咐："此筆...此譜...顧家...根本..."

隆冬臘月，顧子清蜷縮在四面透風的茅屋中，呵氣成霜。案上攤著最后一疊宣紙，硯臺里的墨汁已結了薄冰。他搓了搓凍得發僵的手指，望著未完成的年畫發愁——這是答應給城里王員外家畫的《五子登科圖》，若明日不能交貨，便拿不到酬金，這個年關就更難熬了。

"滿目山河空念遠，落花風雨更傷春..."

門外忽然傳來清朗的吟詩聲。顧子清一怔，這聲音似曾相識。推開吱呀作響的柴門，但見一位白發老道立于雪中，背負青囊，手持拂塵，道袍飄飄，正是三年前在黃山有過一面之緣的玉真子。

"道長怎知貧居在此？"顧子清連忙整衣施禮，袖口露出的棉絮在風中顫動。

玉真子微微一笑，從袖中取出一道泛黃的符紙："三年前黃山云海一別，貧道曾說'他日若遇困厄，可焚此符相召'，顧居士莫非忘了？"

顧子清面露慚色："家貧如洗，連香燭都..."

老道不待他說完，徑自入內，從青囊中取出紫銅香爐、朱砂符紙，在破敗的供桌上設起法壇。只見他掐訣念咒，香爐中青煙裊裊升起，竟在空中凝成一副山水畫卷。顧子清看得目瞪口呆，忽見老道指向他案上未完成的《鐘馗捉鬼圖》：

"顧居士可知，你祖上這支'點晴筆'，本非人間凡物？"

顧子清聞言大驚。這支狼毫筆確是祖傳，筆桿烏黑發亮，入手溫潤如玉，筆尖常年如新，從不褪毛分叉。他自幼用此筆作畫，只覺得心應手，卻不知有何奇異。

玉真子取筆在手，對著燭光細細端詳。但見筆桿內側竟有極細的金絲紋路，在火光下若隱若現，組成符箓之形。

"此筆乃昆侖山千年雪狼尾毛所制，筆桿是雷擊桃木，曾被張天師施法開光，能通陰陽兩界。"老道說著忽然蘸墨，在顧子清未畫完的鐘馗眼上輕輕一點。

霎時間，滿室生風，燭火驟暗。那畫中鐘馗須發皆張，雙目如電，腰間寶劍竟錚錚作響，似要破紙而出！顧子清驚得倒退三步，撞翻了身后的條凳。待定睛再看，畫作已恢復如常，唯有鐘馗雙目炯炯有神，比先前生動百倍。

"此即'點晴'真意。"玉真子將筆放回案上，"顧居士祖上為避禍端，故意將畫譜殘缺。今日機緣已至，貧道當為你補全。"

說罷從懷中取出一冊薄絹小卷，展開一看，正是《顧氏畫譜》遺失的下半部。顧子清雙手微顫，小心翻閱，內中記載的盡是"引魂""化物""畫咒"等匪夷所思的畫技秘法。其中一頁詳細記述"點晴術"：以朱砂混合晨露點睛，可使畫中物顯形；若摻入畫主毛發指甲，更能引其魂魄暫駐。

"此術大傷天和，望慎用之。"玉真子臨走時再三叮囑，"尤其不可為權貴作'壽圖'，切記切記！每用一次秘法，畫師便減壽一紀。"說罷指了指譜末一行小字："畫虎畫皮難畫骨，畫人畫面難畫心。"

開春后，顧子清搬回城中，在觀前街開了間小畫館，取名"點睛軒"。因技法超群，很快聲名鵲起。但他謹記玉真子告誡，只接尋常書畫，從不動用秘術。

清明這日，細雨如絲。顧子清正在館中臨摹《蘭亭序》，忽聞門外哭聲哀切。探頭望去，是個素衣少婦，手牽個總角孩童，在對面棺材鋪前啜泣。那婦人約莫二十五六歲，雖荊釵布裙，卻掩不住清麗容顏，此刻哭得梨花帶雨，令人心碎。

"那是新寡的陸娘子。"隔壁茶肆的王婆子湊過來低語，"她家相公是個秀才，昨日暴病身亡，留下孤兒寡母，連棺材錢都湊不齊。"

顧子清惻隱之心大動，上前詢問才知，陸秀才生前最遺憾是未能給五歲的兒子留下畫像。望著孩童懵懂的眼神，顧子清忽然做了個決定。

"娘子若不嫌棄，在下愿為陸秀才畫幅遺容。"

陸娘子感激不盡，將顧子清引至家中。靈堂簡陋，一口薄棺停在正中。掀開蒙面白布，但見死者面色青灰，約莫三十歲年紀，眉目間猶帶書卷氣。顧子清取出點晴筆，按畫譜所載"引魂法"，先讓陸娘子詳述丈夫容貌特征，又取亡者一縷頭發燒灰和入墨中。

揮毫時，他默誦真言，但見筆下人物漸顯生氣。畫到雙眸時，忽有一陣陰風穿堂而過，燭火搖曳間，畫中陸秀才竟微微含笑！陸娘子見狀，驚呼一聲"相公"，當場昏厥。醒來后堅稱聞到丈夫常用的沉香氣味，還能說出畫中未畫到的耳后一顆小痣。

此事傳開，顧子清"神筆"之名不脛而走。此后常有富戶重金求畫，但他只肯為貧苦人家畫遺容，且分文不取。

端陽節前，一隊官兵突然闖入點睛軒，不由分說將顧子清"請"到宰相府。原來秦檜之孫秦塤聽聞"神筆"異事，要為祖父七十大壽準備賀禮。

宰相府花廳內，秦塤錦衣玉帶，正把玩著一枚和田玉璧。見顧子清進來，眼皮都不抬："顧畫師，久仰了。本官要你畫幅《彭祖壽星圖》，需畫得壽星如活人般精神。銀錢嘛，好說。"

顧子清想起玉真子叮囑，婉言推辭："在下只會畫尋常人物，恐負大人厚望..."

"放肆！"秦塤拍案而起，玉璧在案上砸出清脆聲響，"給臉不要臉！來人，把他押入地牢，什么時候想通了，什么時候放人！"

陰暗潮濕的地牢中，顧子清度日如年。這夜忽聞鐵鏈聲響，抬頭見是個佝僂老獄卒，提著食盒進來。

"顧畫師快吃吧。"老獄卒聲音嘶啞，遞來的饅頭里竟夾著張字條，"吃飽了...才好上路。"

顧子清借著微光一看，字條上寫著："秦大人已下令，若明日再不答應，就讓你'暴病而亡'！"落款是個"陸"字。

生死關頭，顧子清忽然想起畫譜中"畫咒術"一頁。次日秦塤來問，他假意應允，但提出三個條件：一要用特制顏料，二要清靜獨處，三要七日后子時開光。

秦塤大喜過望，當即應允。顧子清要來朱砂、雄黃、珍珠粉等物，又借口需"貴人氣息"，取得秦檜常服的丹藥粉末；再以"凝聚福壽"為由，取來秦府祠堂香灰。作畫時，他按"畫咒術"所載，在彭祖衣紋中暗藏"奸佞"二字，在壽星額頭皺紋里隱繪"禍國"圖樣，又在祥云深處畫了個吊死鬼。

第七日深夜，秦府張燈結彩，秦檜端坐中堂，滿座皆是當朝權貴。子時一到，顧子清點晴提筆，在畫中彭祖雙目各點一下。霎時間陰風大作，畫中彭祖竟眨了眨眼！滿座賓客嘩然，秦檜更是喜得離座細看。

就在此時，畫中彭祖突然變作骷髏相，壽星拐杖化為毒蛇，祥云深處的吊死鬼飄然而出。滿堂燭火盡成碧色，照得眾人面如鬼魅。秦檜大叫一聲，仰面跌倒，從此一病不起。

趁著大亂，顧子清逃出相府，連夜離開臨安。回到姑蘇茅屋，他驚覺點晴筆筆尖竟滲出暗紅液體，在宣紙上洇出猙獰鬼面。次日聽聞秦檜暴斃，秦塤以"妖術害命"為名，正四處通緝他。

正當惶惑之際，玉真子飄然而至。老道嘆息道："禍福無門，惟人自召。你雖為民除害，但擅用畫咒，已損陽壽。"說著取過點晴筆，輕輕一折，筆桿竟流出血色液體！

"此筆飲過太多魂魄，已成妖物。"玉真子將斷筆收入青囊，"貧道當帶回龍虎山鎮押。"臨行贈他一卷《養性延命錄》，"好生修習，或可補回壽元。"

三年后，有人在終南山見到一位青衣畫師，形貌酷似顧子清。據說他作畫從不用筆，手指蘸墨便能揮灑云煙。而秦塤則在秦檜死后失勢，流落街頭，終日對著一幅空白畫卷喃喃自語，說畫中有人要索他的命...