中國古代神話里有諸多天地主宰，其中最廣為人知的，大概要數《西游記》中的玉皇大帝，他掌管三界十方、四生六道，是乾坤的主宰。不過，除了玉帝，不同神話體系里還有其他天地主宰。從出現時間來看，玉帝算是較晚的，最早的是昊天。

昊天較為完整的稱呼是昊天上帝，“上帝”個概念在中國古已有之，只是和西方所指的神不同。“帝”有主宰之意，“上帝”就是上天的主宰，“下帝”則指人間的主宰。《詩經》里寫道：“人之所尊，莫過于帝，托之于天，故稱上帝。”所以商代君主就自稱“帝”，比如“帝乙”“帝辛”，還會祭祀上帝。但這個上帝是否就是昊天上帝，存在爭議。有人覺得商人的上帝和周人的上帝是同一個，也有人認為不是。嚴謹來講，明確的昊天上帝概念是在周代出現的。

周代的昊天上帝是上天的主宰，所謂“天之主宰曰帝，人之主宰曰王，王乃帝之子”，這里的王就是周天子。周代人發誓常以昊天上帝為對象，《左傳》里就有“昭告昊天上帝”的說法。秦國和楚國打仗時，就曾事先祭祀，請求某位大神保佑秦國獲勝，并詛咒楚國敗亡，還請這位大神轉告皇天上帝，皇天上帝就是昊天上帝，“皇”和 “昊”都有大的意思，《詩經?皇矣》就有“皇矣上帝，臨下有赫，監觀四方，求民之莫”的記載。

后來，隨著陰陽五行學說興起，昊天之下又有了金木水火土、白青黑赤黃五帝。《周禮?大宗伯》記載：“以禋祀祀昊天上帝，則服大裘而冕，祀五帝亦如之 。”實際上，對昊天上帝的信仰存續了很長時間，《續資治通鑒長編》中還有“祀昊天上帝于南郊，牲用馬、牛、羊、豕、鹿各一”的記載。前面提到秦國人祭祀的不是昊天上帝，而是某位大神，目前還不確定這位大神與昊天的關系，推測可能是平級。周人的主神是昊天，秦人的主神是這位大神，秦國詛咒楚國時讓其轉告昊天上帝，大概是想拉上昊天一起對付楚國的大神。

楚國的大神是東皇太一。東皇太一和昊天上帝既非從屬，也不是替代關系，而是平行的。一個是周人大神，一個是楚人大神。關于東皇太一的最早記載，出自郭店出土的一批楚簡，其中一篇開篇寫道：“太一生水，水反輔太一，是以成天。天反輔太一，是以成地 。”簡單說，就是太一創造了水，水與太一共同創造了天，天與太一又創造了地。這表明太一不僅是天地主宰，還是創世神。所以楚地祭祀的最高規格就是祭祀太一，屈原的《東皇太一》就是祭祀時唱的禱詞。

至于“東皇”的含義，有兩種說法。一種認為是太陽神，因為“東”有太陽的意思，《廣雅》就說“東君，日也”，所以東皇就是太陽神；另一種說法是星辰神，《竹書紀年》記載 “太壹者，北辰神名也”。漢代人給《楚辭》作注時也說：“太一，星名，天之尊神，祠在楚東，以配東帝，故曰東皇 。”

后來秦滅周，漢又滅秦，而漢朝很多人如劉邦、蕭何、樊噲等都是楚人，所以西漢以東皇為主。《漢書?郊祀志》記載：“天神貴者太一，太一佐曰五帝 。古者天子以春秋祭太一東南郊。”

帝俊也是楚地的神明。依據《山海經》，帝俊的妻子是羲和，羲和生了十個太陽，所以帝俊是太陽之父。過去我們對帝俊神話的了解大多如此。但1942年長沙出土的一批楚國帛書，為我們呈現了更完整的帝俊傳說。天地未開時一片混沌，女媧和伏羲兩位大神生下四個兒子，分別是青干、朱四單、白大然和墨干，他們開天辟地。然而只有星辰沒有日月，乾坤無法運行，于是帝俊出來創造了日月，并制定規則，完成了創世的最后一步。正因日月由帝俊所創，在《山海經》里他才成了太陽的父親。

玉帝的出現，得從東漢三國時期道教興起說起。那時候，道教融合了太一、帝俊、昊天等諸多形象，逐漸塑造出了玉帝這一角色。南朝時期，陶弘景在《真靈位業圖》里最早記錄了玉帝神話，那時玉帝被稱作“玉皇道君”，也叫“高尚玉帝”。不過在當時，玉帝只是眾神中的一員，并非最高主宰。

到了唐代，道教雖然十分興盛，可官方祭祀依舊以昊天為主。《舊唐書?德宗本紀》記載，“11月庚午日南至，上親祀昊天上帝于圜丘”。即便到了宋代，皇帝祭祀昊天上帝的情況仍存在。而第一位對玉帝進行官方祭祀的皇帝是宋真宗。傳說宋真宗老是做夢，夢到一個白胡子老頭給宋朝降下祥瑞，這個白胡子老頭是趙家始祖，他奉玉帝之命而來。于是在1014年，真宗開始為玉皇修建廟宇、塑造神像，并追加尊號祭祀，還把昊天和玉帝合二為一，稱作“昊天玉皇上帝”！