伍子胥，名員，楚國人士，其家族在楚國曾顯赫一時。他的祖父伍舉，以剛直敢諫侍奉楚莊王，聲名遠揚，故而伍氏后世在楚國頗有名望。伍子胥的父親伍奢，擔任楚國太子建的太傅，為人正直忠誠；兄長伍尚，亦為品性高潔之人。

家族蒙冤 逃離楚國

楚平王時期，派費無忌為太子建迎娶秦國女子。費無忌見秦女絕美，心生邪念，勸楚平王自娶此女，另為太子建擇婦。楚平王竟罔顧人倫，聽從了費無忌的建議。此后，費無忌因害怕太子建日后繼位對自己不利，便不斷在楚平王面前詆毀太子建，稱太子建因秦女之事心懷怨恨，且在外結交諸侯，意圖謀反。

楚平王聽信讒言，將伍奢囚禁，并以伍奢為人質，召伍尚和伍子胥兄弟二人前來，聲稱若二人前來，便釋放伍奢，否則就殺掉伍奢。伍奢深知兩個兒子的性格，他說伍尚為人仁愛，必定會來；而伍子胥性格剛戾，能忍辱負重，定能成就大事，他見前來會一同被擒，勢必不會前來。果不其然，伍尚為盡孝，決定前往楚國，他對伍子胥說：“我知道去了也不能保全父親性命，但如果父親召喚我們求生而不去，日后又不能雪恥，終究會被天下人恥笑。你可以逃走，你能報殺父之仇，我將回去赴死。”伍尚前往楚國后，與伍奢一同被害。

伍子胥則看穿了楚國的陰謀，他拉弓搭箭，逼退前來抓捕他的使者，踏上了逃亡之路。在離開楚國之前，伍子胥與好友申包胥道別，他發誓道：“我必傾覆楚國，以報此仇！”申包胥回應：“我必竭盡全力保全楚國！”從此，二人走向了截然不同的道路。

輾轉奔吳 輔佐闔閭

伍子胥聽聞太子建在宋國，便前往投奔。然而，宋國當時正發生華氏之亂，局勢動蕩不安。伍子胥與太子建無奈之下，又前往鄭國。鄭國人對他們頗為友善，但太子建卻受晉頃公蠱惑，企圖與晉國里應外合滅掉鄭國，以換取晉國的封地。事情敗露后，鄭定公和子產誅殺了太子建。太子建有一子名勝，伍子胥帶著熊勝繼續逃亡，目標指向吳國。

在逃亡途中，伍子胥和熊勝來到吳楚邊境的昭關（今安徽含山北）。昭關守將奉命捉拿他們，形勢危急。伍子胥急中生智，設法騙過守將，與熊勝棄車徒步，倉皇出逃。他們被追兵一直追到江邊，前有大江阻攔，后有追兵逼近，正在絕望之時，江上出現一位漁父，漁父見伍子胥二人情況危急，便劃船將他們渡過了江。伍子胥感激萬分，解下身上價值百金的佩劍，要送給漁父作為報答，漁父拒絕道：“楚國法令，捉到伍子胥者，賞賜粟米五萬石，封執珪之爵，豈止這百金之劍能比！”說完，便劃船離去。

伍子胥在前往吳國都城的途中，身染重病，一度淪為乞丐，艱難求生。歷經千辛萬苦，他終于抵達吳國，此時吳王僚在位，公子光為將。伍子胥通過公子光，得以拜見吳王僚。

公元前518年，吳楚兩國因邊境女子爭桑一事引發沖突，公子光率軍攻占了楚國的鐘離（今安徽鳳陽）、居巢（今安徽六安）。伍子胥趁機勸說吳王僚繼續伐楚，然而公子光卻對吳王僚說：“伍子胥父兄皆被楚國殺害，他勸大王伐楚，不過是為了報私仇罷了，此時伐楚未必能取勝。”伍子胥敏銳地察覺到公子光有取代吳王僚自立為王的意圖，此時不宜再勸說吳王僚對外用兵。于是，他向公子光推薦了勇士專諸，自己則與太子建之子勝隱居田野，等待時機。

公元前516年，楚平王去世，其子熊軫即位，是為楚昭王。吳王僚趁楚國治喪之機，派兩位公子率兵攻打楚國。但楚軍截斷了吳軍的退路，吳軍無法歸國。公元前515年，公子光認為時機已到，便讓專諸在宴會上刺殺了吳王僚，自立為王，即吳王闔閭。闔閭即位后，立即召回伍子胥，任命他為行人，參與謀劃國家大事。