盡管二郎神是征討叛亂勢力的神將，但在廣為人知的沉香救母傳說中，他卻扮演了無情無義舅舅的角色。

二郎神在民間的知名度，很大程度上要歸功于《西游記》中孫悟空大鬧天宮的情節。孫悟空揮舞金箍棒，將眾神打得四散奔逃，即便是以勇猛著稱的哪吒三太子也難以抵擋，最終敗下陣來。然而，正是二郎神最終制服了孫悟空。

二郎神的信仰起源于蜀地，他亦被稱為灌口二郎神，是道教中的一位水神。不過，關于二郎神的起源，存在著多種不同的說法。

有觀點認為：二郎神實際上是戰國時期泰國的李冰。

李冰，戰國時期秦國蜀郡的太守。在秦孝文王統治時期，他領導民眾建造了都江堰，使得川西平原的廣闊農田得以灌溉，蜀郡因此轉變成一片肥沃的土地。民眾感激李冰的恩惠，建立廟宇以示紀念，李冰遂被尊為神明。他被封為“大安王”，隨后又晉升為“應圣靈王”。供奉李冰的廟宇位于永康郡導江縣。

到了宋朝，皇帝下令重建李冰廟，并追封他為“廣濟王”。因此，民眾開始尊稱李冰為廣濟王，并每年舉行祭祀活動。

另一種說法是：二郎神其實是李冰的次子李二郎。宋代學者朱熹指出，蜀中灌口的二郎廟是為了紀念李冰建造都江堰的功績而建立的，而二郎神正是李冰的次子。

清代的文獻記載：二郎神是李冰之子，蜀地人民普遍供奉他，并尊稱他為川主。他的雕像英俊優雅，身旁有侍從手持鷹犬。

據史料記載，李冰之子曾成功驅逐都江中的惡蛟。民間亦流傳著李二郎斬除孽龍的傳說。李冰，秦國蜀郡的郡守，其子李二郎亦隨父遷至蜀郡。當時，蜀郡頻發水患，李冰派遣李二郎四處探尋水災之源，以期徹底解決。李二郎不畏艱難，跋涉山川，經歷無數寒暑，卻始終未能找到解決之道。某日，當李二郎穿越一片山林時，一只猛虎擋住了去路，他果斷射殺了猛虎。此舉贏得了七位正在捕獵的獵人的敬佩，他們愿意加入李二郎，共同尋找水患之源。當他們抵達灌縣附近的一條小河時，聽到附近茅屋中傳來哭泣聲，原來是一位老婆婆因孫子被選為祭品，獻給水怪孽龍而悲痛欲絕。李二郎得知后，意識到水患的根源可能就在此處。于是，他與七人返回，向李冰報告了情況。

李冰傳授了他們捕捉孽龍的方法，眾人依計行事。到了祭祀孽龍的日子，李二郎手持三尖兩刃刀，與七位朋友一同潛伏于江神廟神座之后。不久，風雨交加，一條孽龍飛入廟內，欲奪走祭品。

二郎攜手七位伙伴勇猛地沖出，與孽龍展開激戰。盡管孽龍兇猛無比，但李二郎更是英勇非凡，揮舞著三尖兩刃刀，刀光劍影之中，孽龍逐漸不敵，只得虛晃一招，逃出廟宇。此時，民眾紛紛前來支援，四周鑼鼓震天響，人潮洶涌。孽龍心生怯意，潛入水中，李二郎等人亦緊隨其后躍入水中；孽龍逃至岸邊，李二郎等人上岸繼續窮追不舍；走投無路的孽龍最終被李二郎擒獲。經過一番激戰，二郎及其伙伴都感到疲憊不堪，于是下山休息，將孽龍安置于河中。不料河中藏有一個龍洞，直通大河，孽龍趁機逃脫。李二郎察覺后，將三尖兩刃刀橫放河面，俯身將耳朵貼在刀柄上仔細聆聽，突然驚呼：“孽龍逃走了！”眾人急忙再次追捕孽龍，最終在江堰上將其追上。用鐵鏈將孽龍鎖在伏龍觀石柱下的深潭中，從此，水患不再發生。

這就是民間流傳的李二郎斬除孽龍的故事。為了紀念他的英勇事跡，百姓們在祭祀李冰的崇德廟中，將李冰之子李二郎的塑像作為陪祀。

自五代時期起，李冰及其子李二郎均被封為王。到了宋代，蜀地的居民在都江堰附近的灌口建立了二郎神廟，宋仁宗賜封李二郎為惠靈侯，并賜號“護國靈應王”。隨后，宋徽宗又將其封號更改為“昭慧顯靈真人”。

據宋代洪邁所著《夷堅志》記載，永康郡的崇德廟是灌口二郎神的祠堂，二郎神被封為王。二郎神廟設有監廟官，蜀人對二郎神極為敬重，每個季節都會獻上供品。若民眾有事祈求二郎神，需宰羊獻祭，有時一年內竟需宰殺多達四萬頭羊。

元代和清代的皇帝也曾賜封李冰父子，因此后來李冰祠被更名為二王廟。

根據另一種說法，二郎神的原型是隋朝道士趙昱，他曾經擔任過蜀郡嘉州的太守。這位太守得知自己管轄的嘉州遭受蛟龍之害，怒不可遏，親自攜帶利劍下水與蛟龍展開激戰，并成功將其消滅。趙昱離任后，某次當地遭遇大洪水，有目擊者看到趙昱英姿颯爽地騎著白馬，手持彈弓，牽著獵犬，從江面上飛馳而過，洪水隨之消退。蜀地的人民感念這位為民除害的英勇太守，于是在灌口為他建造廟宇，尊稱他為灌口二郎。