民國(guó)十二年，金壩子鎮(zhèn)上來(lái)了個(gè)怪人。這人約莫四十出頭，穿一身洗得發(fā)白的靛藍(lán)布衫，腰間別著個(gè)酒葫蘆，最扎眼的是背后斜插著一把用黃布包裹的長(zhǎng)條物件。他在鎮(zhèn)東頭的老槐樹(shù)下支了個(gè)攤子，豎起一面布幡，上面歪歪扭扭寫(xiě)著三個(gè)大字："刀牛膽"。

"這位先生，您這'刀牛膽'是啥意思?。?賣(mài)燒餅的王老漢湊過(guò)來(lái)搭話(huà)。

那人咧嘴一笑，露出一口黃牙："祖?zhèn)鞯氖炙?，?zhuān)治各種疑難雜癥。"說(shuō)著解開(kāi)黃布，竟是一把寒光閃閃的牛耳尖刀，刀背上還刻著古怪的花紋。

"治病用刀？"王老漢嚇得后退兩步。

"嘿嘿，這您就外行了。"那人用刀尖挑起葫蘆抿了口酒，"人身上有些病啊，就像樹(shù)上的爛果子，不剜掉好不了。我祖上在宮里當(dāng)過(guò)差，專(zhuān)給達(dá)官貴人治這些個(gè)怪病。"

這話(huà)一傳十十傳百，沒(méi)幾天全鎮(zhèn)都知道來(lái)了個(gè)會(huì)使刀的江湖郎中。有好奇的，有看熱鬧的，就是沒(méi)人敢真讓他動(dòng)刀。直到那天——

"讓開(kāi)！都讓開(kāi)！"馬家的管家?guī)е膫€(gè)家丁橫沖直撞地闖過(guò)來(lái)，"刀先生，我家老爺有請(qǐng)！"要說(shuō)這馬家，可是青石鎮(zhèn)的頭號(hào)大戶(hù)。馬老爺年輕時(shí)跑碼頭，后來(lái)不知怎的發(fā)了橫財(cái)，在鎮(zhèn)上蓋了五進(jìn)的大宅院。可惜年過(guò)四十才得了個(gè)獨(dú)子，寶貝得跟眼珠子似的。刀牛膽慢悠悠地收拾攤子："急什么，病又不會(huì)長(zhǎng)腿跑了。"

"您不知道，我家少爺..."管家壓低聲音，"渾身長(zhǎng)滿(mǎn)了銅錢(qián)大的硬痂，請(qǐng)了七八個(gè)郎中都搖頭。老爺說(shuō)了，您要能治好，酬金隨您開(kāi)口！"

刀牛膽眼睛一亮："走，瞧瞧去。"馬家宅院里，丫鬟們端著水盆進(jìn)進(jìn)出出，屋里傳來(lái)少年嘶啞的哭喊。刀牛膽掀開(kāi)簾子一看，床榻上躺著個(gè)十五六歲的少年，全身皮膚上密密麻麻長(zhǎng)著灰褐色的硬痂，活像穿了一身鱗甲。

"什么時(shí)候開(kāi)始的？"刀牛膽湊近觀察。

馬老爺搓著手："上月十五，犬子去后山踏青，回來(lái)就說(shuō)身上癢。起初以為是濕疹，誰(shuí)知..."他說(shuō)著就要去掀兒子衣服。"慢著！"刀牛膽突然按住馬老爺?shù)氖郑?令郎是不是碰過(guò)山神廟后的老柏樹(shù)？"

馬老爺一驚："您怎么知道？"刀牛膽冷笑："這是'樹(shù)怨瘡'。柏樹(shù)屬陰，樹(shù)齡過(guò)百就會(huì)記仇。令郎準(zhǔn)是折了樹(shù)枝，或者..."他意味深長(zhǎng)地看了眼馬老爺，"在樹(shù)下干了什么不干凈的事。"

馬老爺臉色變了變，強(qiáng)笑道："先生既認(rèn)得這病，可有治法？"

"有倒是有..."刀牛膽摩挲著刀背，"三個(gè)條件：一、我治病時(shí)誰(shuí)也不許進(jìn)屋；二、準(zhǔn)備十斤上好的燒酒；三、事后我只要一枚銅錢(qián)當(dāng)診金。"

"就這些？"馬老爺不敢相信自己的耳朵。

"就這些。"刀牛膽瞇起眼睛，"不過(guò)丑話(huà)說(shuō)前頭，我這法子看著嚇人，要是中途有人闖進(jìn)來(lái)，出了事可別怪我。"當(dāng)天晌午，西廂房的門(mén)窗都被黑布蒙得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。刀牛膽把十斤燒酒倒進(jìn)大木盆，那把牛耳尖刀就泡在酒里。馬少爺被扒得精光，捆在門(mén)板上，嘴里塞了軟木。

"忍著點(diǎn)，小崽子。"刀牛膽灌了口酒，"一會(huì)兒就好。"說(shuō)著突然抄起尖刀，只見(jiàn)寒光一閃——"?。。。?少年發(fā)出不似人聲的慘叫。屋外圍觀的女眷嚇得直哆嗦，馬老爺攥著佛珠的手直冒冷汗。廂房里，刀牛膽的動(dòng)作快得驚人。刀刃在少年皮膚上游走，每一刀都精準(zhǔn)地劃在硬痂邊緣。奇怪的是，被割開(kāi)的地方不見(jiàn)血，反而滲出黑色的黏液。那些銅錢(qián)大小的痂塊撲簌簌往下掉，落在酒盆里發(fā)出"嗤嗤"的響聲。

約莫半個(gè)時(shí)辰，屋里突然安靜下來(lái)。刀牛膽滿(mǎn)頭大汗地拉開(kāi)門(mén)："拿干凈布來(lái)！"眾人沖進(jìn)去一看，馬少爺身上的硬痂全不見(jiàn)了，皮膚上布滿(mǎn)細(xì)密的紅痕，像是被漁網(wǎng)勒過(guò)。更奇的是，少年呼吸平穩(wěn)，竟睡著了。"每天用鹽水擦身，七日不可見(jiàn)風(fēng)。"刀牛膽擦著刀，"現(xiàn)在，該付診金了。"

馬老爺連忙捧出錢(qián)匣子："先生大恩，這些銀元..."

"我說(shuō)了，只要一枚銅錢(qián)。"刀牛膽伸手在錢(qián)堆里一撥，精準(zhǔn)地捏出枚生綠銹的舊銅錢(qián)，"就它了。"馬老爺定睛一看，突然面如土色——那銅錢(qián)上赫然刻著"光緒通寶"四個(gè)字！

"二、二十年前..."馬老爺腿一軟跪在地上，"您到底是..."刀牛膽把銅錢(qián)拋向空中又接?。?馬老板好記性。光緒二十八年冬，有個(gè)采藥人在山神廟后的柏樹(shù)下避雪，第二天就被人發(fā)現(xiàn)凍死了。據(jù)說(shuō)他懷里還攥著枚銅錢(qián)..."他俯身在馬老爺耳邊低語(yǔ)，"是你塞給他的買(mǎi)命錢(qián)吧？"

原來(lái)那年馬老爺還是個(gè)窮小子，偶然發(fā)現(xiàn)采藥人挖到株百年老山參。他假意請(qǐng)人喝酒，卻在酒里下藥。等采藥人毒發(fā)跑到柏樹(shù)下，馬老爺搶了山參，還往他手里塞了枚銅錢(qián)當(dāng)"買(mǎi)參錢(qián)"。

"那采藥人是我爹。"刀牛膽的聲音冷得像冰，"我娘抱著我跪在縣衙喊冤，卻被你買(mǎi)通的衙役打了出來(lái)。這些年我走南闖北，就為學(xué)這一手'刮骨刀'..."他突然提高嗓門(mén)，"諸位做個(gè)見(jiàn)證！馬少爺?shù)牟「辉谏砩?，是馬家祖上做的孽！那些硬痂，全是昧心錢(qián)變的！"

馬老爺癱在地上直哆嗦，突然口吐白沫——竟中風(fēng)了。刀牛膽把銅錢(qián)往屋檐下一擲，正釘在當(dāng)年掛山參的釘子上，大笑著揚(yáng)長(zhǎng)而去。

后來(lái)有人說(shuō)在省城見(jiàn)過(guò)他，還是那身藍(lán)布衫，還是那把牛耳尖刀。有得了怪病的人求他醫(yī)治，他就摸摸刀背："先說(shuō)說(shuō)，祖上可欠過(guò)人命債？"

至于馬家，少爺?shù)牟〉故呛昧耍神R老爺癱了半邊身子。奇怪的是，每逢陰雨天，他癱的那半邊就會(huì)冒出銅錢(qián)大小的青斑，像極了當(dāng)初兒子身上的硬痂...