1857年6月2日，太平天國翼王石達開在飽受洪秀全家族之種種猜忌，為了避免第二次天京事變，斷然決定離開天京，僅帶3000衛士前往安慶，開始了他長達六年的遠征生涯。

因為早在金田起義時，石達開就對四川這個天府之地情有獨鐘，這次他率軍遠征的最終目的，就是攻取四川建立他自己的獨立王國。

為了實現這個目標，石達開曾經七次率部攻入四川，但由于他的對手是大名鼎鼎的四川總督駱秉章，所以均以失敗而告終。這其中最關鍵的一戰是橫江之戰正是該戰的慘敗，為他數月后在紫打地全軍覆沒埋下了伏筆。

1862年10月， 石達開率領太平軍在擺脫清軍重兵的圍追堵截后，從貴州大定取道云南鎮雄、昭通，在折返彝良牛街，突入川筠連縣的鎮舟。

在此之前，石達開在輾轉作戰中敗多勝少，大有英雄末路之感覺，以至于跟隨他多年的部下紛紛脫離他而去。

石達開畢竟是位軍事家，盡管他身陷窘境，但他依然沒有失去斗志。這次他率部從貴州迂回，在給敵人造成錯覺后，突然帶領太平軍于11月18日 殺向川南，連下高縣、筠連、慶符等縣，從而取得了石達開入川以來最大的一次勝仗。

11月26日，太平軍主力攻占橫江鎮。按照石達開以往的戰術，太平軍在他的部署下，沿著從橫江到石城的三十里的江畔，構建了上百座堅固的營壘，石達開本人則坐鎮距橫江鎮數十里處的捧印場，準備用以守助攻的陣勢，利用橫江春夏之際的洪水沖擊力，用木船竹筏為工具，以橫江斜插匯入金沙江的剪刀型地帶為突破口，一舉奪取金沙江，先攻取宜賓，繼而拿下成都。

那么，作為征戰多年有著豐富戰略經驗的石達開，在擁有十萬之眾之時，為什么要采用這樣的作戰手法呢？原因就是他的這十萬人多為新兵，而且他的對手還是湘軍悍將劉岳昭。

這次清廷為了對付石達開也是動了血本，他們以四川總督駱秉章坐鎮成都掌控全局，命臬司劉岳昭與重慶鎮總兵唐友耕各帶十萬大軍，準備在橫江一舉滅了石達開，從而絕了這個大隱患。

1863年1月9日，太平軍趁清軍立足未穩主動出擊，他們自捧印場出兵2萬，經羅家坳，再次攻克高縣城，生擒知縣丁良俊。

翌日，太平軍在進軍途中，在高縣玉皇觀與清軍劉岳昭部狹路相逢，兩軍遂即展開大戰。由于劉岳昭部均是久經沙場之輩，再加上武器遠勝于太平軍，結果一戰下來，太平軍傷亡3000余人， 只好敗回捧印場。

四川總督駱秉章亦是個非常有戰略眼光的官員，他深知，如果不在春水漲發之前，拔掉石達開這個楔在橫江的釘子，以石達開之作戰能力，一旦他突破金沙江而攻入四川，那么自己的麻煩可就大了。

為了畢其功于一役，駱秉章經請示朝廷，又將云南提督胡中和部，甘肅總兵何勝必部調入川中，協助劉岳昭一起對付石達開。

盡管清軍集中三省之兵力來對付石達開，但石達開以為這些清軍除了劉岳昭、唐友耕部，基本上對太平軍沒什么太大的威脅。

為此，石達開以2萬余人 兵分三路，主動出擊去攻打逼近捧印場大營的清軍。太平軍大隊則駐守橫江兩岸，石達開本人依然在距江岸二十里處的捧印場居中指揮作戰。

這天清晨，陰云之下，石達開指揮太平軍猛撲云南提督胡中和之營盤，其他諸路太平軍亦紛紛出戰，一場血戰就這樣展開起來。

盡管清軍武器先進，但太平軍作戰靈活，再加上石達開下令各部堅守營壘，以逸待勞，清軍被遏制在真滴以北，雖然雙方激戰多日，一時間誰也奈何不了誰，暫時無法決出勝負。

雙方在此激戰二十余天，清軍與太平軍各有傷亡，但由于清軍是進攻方，所以傷亡要遠大于太平軍。

駱秉章聞迅特意命四川布政使劉蓉趕赴軍前。這劉蓉頗有文武之才，是駱秉章深為倚重之人。

他來到軍前后，召見劉岳昭、唐友耕等人，經仔細詢問，劉蓉制定了一個堡壘最容易從內部攻破的毒計，就是派人潛入太平軍中，以重金利誘他們當中的動搖分子。

這個方法果然有效，石達開的部將郭集益、馮百年、周克仁、張從富、汪永和在劉蓉功名金錢美女的強大攻勢下，決定率部向清軍投降，配合劉岳昭等人一舉擊垮石達開。

劉岳昭等人大喜，他們一面向劉蓉報告，一面準備偷襲太平軍。

就這樣，清軍在叛徒的引導下，從橫江后山小道摸索到太平軍營寨，

按照叛徒們與劉岳昭的約定，他們在清軍總攻的當天放火焚寨。

1月30日 ，就在太平軍與清軍肖慶高、何勝必所部人馬苦戰之時，郭集益、馮百年等叛徒突然在營中放起大火。借著大火，趁著太平軍亂了陣角之際，胡中和率部破卡攻入。

由于清軍有叛徒的大力幫助，雙方激戰兩個時辰后，太平軍就呈不敵之勢。隨著石達開捧印場大營被清重兵攻陷，各處太平軍亦紛紛敗下陣去。面對這樣的局面，石達開只能長嘆一聲，率領殘兵敗將黯然離開戰場。

橫江這場惡戰，前后持續22天，太平軍共傷亡近4萬人，其中包括跟隨石達開轉戰多年的將領50余人。而清軍僅戰死將領11人，傷亡近萬人。

1863年1月31日， 太平軍在徹底失去橫江所有營壘以后，石達開只好率部放棄占領的幾個小縣城，從燕子坡渡過橫江退入云南。