李臣典，湖南邵陽人，十八歲從軍，最初是王珍的部下，咸豐六年（1856）隨曾國荃征剿江西的太平軍。當時太平軍翼王石達開在江西樟樹鎮(zhèn)擊敗湘軍主力，攻略全省八府四十七縣，將曾國藩圍困在南昌孤城，形勢岌岌可危。為了解救兄長，曾國荃在家鄉(xiāng)招募兵勇3000余人，開赴江西吉安作戰(zhàn)，因首戰(zhàn)之地是吉安，故稱之為“吉字營”，后來這支隊伍成為曾國藩嫡系，是湘軍絕對的主力。李臣典就在“吉字營”效力。

咸豐八年（1858）六月，“吉字營”在圍困了吉安將近兩年后，城中的太平軍糧草斷絕，太平軍高層調(diào)動外圍援軍增援吉安，增援部隊抵達后，太平軍內(nèi)外夾擊，猛攻湘軍“吉字營”營盤。在火炮掩護下，太平軍與湘軍“吉字營”短兵相接，殺得天昏地暗，交戰(zhàn)中，曾國荃身負重傷，墜落馬下，太平軍蜂擁而至，準備將其擒拿，危急關(guān)頭，李臣典一馬當先，奮不顧身殺入重圍，硬是將曾國荃救了出來，然后返身再次沖進重圍，繼續(xù)拼殺，最終扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，追殺太平軍至永豐、新淦，堪稱勇猛。曾國荃發(fā)現(xiàn)李臣典是位不可多得的猛將，于是破格提拔他為寶慶營守備。在隨后收復景德鎮(zhèn)、浮梁的戰(zhàn)役中，李臣典皆為先鋒。

咸豐十年（1860）三月，湘軍圍攻安慶。曾國荃在攻打安慶東面重鎮(zhèn)樅陽時，右腿被槍擊中，從馬背上摔了下來，李臣典不顧安危，率領(lǐng)死士冒著太平軍密集的炮火沖入敵陣，用身體護著曾國荃，拼死殺出重圍。李臣典兩次救下九帥曾國荃，在“吉字營”中名聲大噪，成為曾國荃最器重的悍將。由此也養(yǎng)成了李臣典兇虐殘暴、貪財好色、飛揚跋扈的性格。都知道曾國荃殺人不眨眼，每攻下城池后動不動就屠城，還縱容士兵們燒殺搶掠，特別是李臣典所的“信字營”，軍紀敗壞，搶劫、放火、霸占民女、搶占民宅之事時有發(fā)生，李臣典每攻破一座城池，第一件事情就是搜刮美女，曾國藩、曾國荃對此置若罔聞，睜一只眼閉一只眼，聽之任之，李臣典就更加的有恃無恐，肆無忌憚。

咸豐十一年（1861）六月，湘軍與太平軍陳玉成在安慶展開決戰(zhàn)。湘軍被太平軍重重圍住，雙方激烈廝殺至中午，仍未見勝負，李臣典馳告諸將：“事急矣，成敗在此舉！”遂馳馬橫槊前驅(qū)，與諸營合力決蕩，大破之，斬首數(shù)千級，遂拔安慶，擢參將，賜號剛勇巴圖魯。攻克安慶后，曾國荃縱容士兵劫掠三天三夜，李臣典趁機燒殺淫掠，將搶來的美女據(jù)為己有，將劫掠的金銀財寶裝了幾大車運回家鄉(xiāng)。

同治元年（1862）四月，曾國荃率部圍攻天京，五月猛攻雨花臺，久攻不下，太平軍火速增援，號稱六十萬，連營圍曾國荃數(shù)重。眾將皆恐，曾問李：“今日之事甚迫，若獨不畏乎？”李臣典答：“所以舍諸將從君候者，固欲出奇決勝，成不世之功也，茍畏，寧肯來乎？”曾國荃嘆道：“壯士！功名與君共之。”于是共同謀劃，由李臣典率部半夜偷襲，火燒太平軍營地，將太平軍援軍擊潰。曾國荃在雨花臺安營扎寨，采用“龜殼戰(zhàn)術(shù)”，在天京城外大量的挖掘“長壕”、“深溝”，筑起“高壘”，建起“柵欄”，開始了對天京城長達兩年之久的圍困，意圖困死城內(nèi)的守軍。同年十月，太平軍李秀成率部發(fā)動雨花臺之戰(zhàn)，其主力猛攻曾國荃大營。李秀成的部隊大量列裝洋槍、洋炮，火力十分強大，曾國荃的兵力有限，不敢出營野戰(zhàn)，只能憑借多層防御工事堅壁清野。在交戰(zhàn)中，太平軍火炮摧毀了第一道防線，士兵拔樁越壕攻擊，利用槍械齊射湘軍，第一道防線被突破后，曾國荃親自指揮反擊，被槍彈擊中左額，流血不止，湘軍陣腳大亂。此時，李臣典與另一悍將倪桂節(jié)率部護衛(wèi)曾國荃大營兩側(cè)，與太平軍展開了激烈的肉搏戰(zhàn)，死戰(zhàn)不退，將第一批突入壕溝的太平軍殺退，穩(wěn)住了大營。此戰(zhàn)，李臣典受重傷，倪桂節(jié)陣亡。雨花臺之戰(zhàn)，李秀成憑借強大的火力優(yōu)勢，連續(xù)44天向曾國荃大營發(fā)動攻擊，湘軍損失慘重，九帥曾國荃差點命喪疆場。但是，曾國荃憑借他的“龜殼戰(zhàn)術(shù)”，讓士兵們?nèi)魁斂s在陣地中死守，太平軍后勤補給跟不上，天京城內(nèi)又沒有足夠糧食，大戰(zhàn)44天后，李秀成已無力再戰(zhàn)，只好下令撤兵，湘軍守住了雨花臺大營，為日后破城奠定基礎。李臣典也因軍功累升至河南歸德鎮(zhèn)總兵，官授記名提督，提督是清朝武職中的最高職位，李臣典從一個普通士兵爬到了提督的高位，年僅26歲。

同治三年（1864）三月，湘軍合圍天京，此后激戰(zhàn)數(shù)月，諸軍輪番攻城，城內(nèi)太平軍拼死據(jù)守，雙方傷亡慘重，始終無法破城。到了七月，兵疲將乏，天京城久攻不下，李鴻章又在天京外圍虎視眈眈，曾國荃心急如焚，自己已經(jīng)圍困天京兩年，馬上就要大功告成，怎么能允許淮軍來分一杯羹呢？急紅眼的曾國荃拼盡全力也要拿下天京！此時李臣典建言：“師老矣！不急克，日久生變。請于龍脖子（今南京中心門至太平門之間的城墻）重掘地道。”于是率副將吳宗國等日夜掘地道攻城，苦戰(zhàn)半月，李臣典將地道挖到龍脖子附近的城墻下。1864年7月19日，湘軍在地道中埋設了3萬余斤炸藥，曾國荃一聲令下，李臣典親自點燃了炸藥，隨著一聲巨響，天京城墻被轟塌了20余丈，湘軍士兵由轟開的豁口蜂擁而入，李臣典也沖入城內(nèi)，湘軍與太平軍展開慘烈的巷戰(zhàn)，在付出極其慘重的傷亡代價后徹底占領(lǐng)天京，太平天國就此覆滅。李臣典入城后，逢人便殺，遇物便搶，史載：“下令見長發(fā)者、新剃發(fā)者皆殺，于是殺賊十余萬人。”由于是李臣典獻計攻下天京城，曾國荃記他頭功，并準他可以肆意搜刮金銀財寶，還特批他可以享用洪秀全后宮的漂亮女人。李臣典有恃無恐，徹底放飛自我，開始了瘋狂的縱欲，他夜以繼日的行歡作樂，連御十女，恃壯不休息，加之身有舊傷，僅過了四天便暴斃而亡，時年27歲。曾國荃為了“遮羞”，上報清廷，說他重傷殉國了。清廷以李臣典攻取天京功列第一，賜封一等子爵，賜黃馬褂、雙眼花翎，后又詔加贈太子少保，謚忠壯，在吉安、安慶、江寧各建專祠。

就這樣，一個縱欲無度，暴斃身亡的亡命之徒，竟然被封為清廷正二品的太子少保，還在數(shù)地立廟祭祀，除了李臣典恐怕再也找不到第二人了。