白齊文，美國北卡羅來納州人，其人勇武彪悍，有冒險精神，曾游歷美國西部、澳洲（今大洋洲）、印度。咸豐十年（1860年），清廷雇傭美國人華爾組建“洋槍隊”以鎮壓太平天國運動，白齊文擔任副領隊，協助華爾訓練指揮洋槍隊。洋槍隊的兵源多選自上海租借的洋人，他們裝備了全副西式槍炮，戰斗力非常強悍。之后，“洋槍隊”經過改組和擴軍，并改編為“常勝軍”，形成了洋人擔任軍官，華人士兵為主體的操作模式。

同治元年（1862年）10月，太平天國忠王李秀成率軍在慈溪大敗“常勝軍”，華爾陣亡，白齊文接任為第二任隊長，成為“常勝軍”新的統帥。白齊文上任后，便率“常勝軍”攻取太平軍控制下的嘉定，又在青浦白鶴港、三江口兩破太平軍，白齊文一度名震上海灘。

“出名”后的白齊文非常囂張跋扈，他嚴重瞧不起清軍，甚至打傷了自己的頂頭上司上海道臺楊坊，此舉引起清廷的不滿。清廷遂下詔命江蘇巡撫李鴻章拿辦白齊文，并撤銷了白齊文“常勝軍”統帥一職，讓英國人戈登接替白齊文繼續統領“常勝軍”。白齊文不滿清廷的處理意見，遂于同治二年（1863年）7月，到蘇州投降太平軍，太平天國慕王譚紹光熱情地接待了白齊文，成為太平天國的“洋兄弟”。

譚紹光在與清軍的作戰中逐漸意識到洋槍洋炮的作用，遂讓白齊文利用自己的特殊身份到上海招集舊部，組建屬于太平天國自己的“洋槍隊”。當年8月，白齊文帶人搶獲了“常勝軍”的“高橋號”輪船，并將船上的大量西式槍炮全部繳獲，白齊文便以這批軍火為基礎組建了1000余人規模的“洋槍隊”，白齊文自然而然成為太平天國洋槍隊的隊長。

不久后，李鴻章率領淮軍將蘇州合圍，白起文見太平天國大勢已去，再加上戈登不停地勸說白齊文“回頭是岸”。白齊文遂于同治二年（1863年）10月帶領自己從上海招募的數百名舊部重新歸降戈登。白齊文歸降戈登后，并沒有受到重用，而是被遣送到日本橫濱養病，在日本的白齊文越想越窩火，心中怨念驟起。

與此同時，太平天國侍王李世賢攻陷福建漳州，太平天國一度有復興之象，白齊文在清廷這邊得不到重用，便想再投太平天國。白齊文遂從日本坐船到廈門登陸，白齊文剛到廈門便被清軍抓獲，李鴻章當即下令福建方面派人將白齊文押送到蘇州看管。途中，李鴻章又授意押運士兵將白起文淹死于浙江蘭溪，對外宣布是意外溺斃。白齊文，這位天生的冒險家、太平天國的“洋兄弟”，就這樣結束了自己短暫的一生，時年29歲。